Het gebeurde niet ineens. Er was geen plotselinge schok bij de kassa, geen enkele krantenkop die schreeuwde dat de prijzen op het punt stonden om te stijgen. In plaats daarvan is de verandering langzaam binnengeslopen, eerst nauwelijks merkbaar, maar nu raakt het de voeten van de dagelijkse shoppers. De meest recente gegevens over de inflatie in de VS geven de duidelijkste aanwijzing tot nu toe: tarieven, die onzichtbare belastingen op geïmporteerde goederen, beginnen hun weg te vinden naar de consumentenprijzen.
Dat is de ongemakkelijke conclusie die uit de inflatiecijfers van juni kan worden getrokken. Hoewel de totale inflatie relatief gematigd bleef – mede dankzij een daling van de autoprijzen – begonnen bepaalde categorieën, met name die welke afhankelijk zijn van import, tekenen van druk te vertonen. Het is het soort economische sporen dat gemakkelijk over het hoofd wordt gezien, maar beleidsmakers bij de Federal Reserve letten erop. Met hun volgende grote vergadering voor de deur zijn de functionarissen van de centrale bank verdeeld. Zijn de invoerheffingen slechts een tijdelijke hobbel op de weg, of het begin van een hardnekkigere stijging van de kosten?
Ondertussen tekent zich in China een ander soort spanning af. Op het eerste gezicht ziet het er rooskleurig uit. De groei van het bbp met 5,2% in het tweede kwartaal overtrof de verwachtingen en bracht Peking dichter bij zijn doelstelling voor het hele jaar. Maar als je verder kijkt, komen de zorgen naar boven. De export mag dan wel sterk zijn, maar de binnenlandse prijzen dalen. Er heerst een knagend gevoel dat de op één na grootste economie ter wereld afstevent op een deflatoire spiraal als de vraag niet snel weer aantrekt.
Het is een vreemde tijd wereldwijd. In de VS geven consumenten weer voorzichtig meer uit, met een stijging van de detailhandelsverkopen in juni. Zelfs de autoverkoop, die twee maanden op rij was gedaald, liet een verrassende opleving zien. Maar achter die stijgingen gaat een fragiele evenwichtsoefening schuil: bedrijven beginnen meer van hun kosten door te berekenen aan klanten, en dat is op de lange termijn voor niemand een win-winsituatie.
Zoals gewoonlijk maakt de politiek het plaatje nog ingewikkelder. Voormalig president Donald Trump, die er nooit voor terugdeinst om de boel op te schudden, gooide opnieuw een verbale granaat naar Jerome Powell, de voorzitter van de Federal Reserve. Deze keer deed hij dat door te zeggen dat hij hem niet zou ontslaan, wat op de een of andere manier overkwam als een verkapte dreiging. De markten, die al nerveus waren door de onzekerheid, schrokken.
Elders zorgen de gevolgen van het Amerikaanse handelsbeleid voor grotere verschuivingen. Een analyse van Bloomberg suggereert dat de meeste Chinese industrieën niet goed zijn toegerust om de huidige tariefniveaus te weerstaan. Met Amerikaanse invoerrechten van rond de 40% en gemiddelde industriële winstmarges van amper meer dan 14% is dat een gevaarlijke kloof. De gevolgen kunnen zijn: sterkere prijsdalingen, afnemende winsten en zelfs banenverlies als de druk aanhoudt.
Europa doet het niet veel beter. In Groot-Brittannië wankelt de arbeidsmarkt. De werkloosheid is gestegen tot 4,7% – het hoogste percentage in vier jaar – en het aantal mensen met een baan is sinds eind 2024 aanzienlijk gedaald. Werkgevers voelen zich onder druk gezet, vooral na de invoering van nieuwe belastingmaatregelen eerder dit jaar.
In Duitsland gaat het niet zozeer om tarieven als wel om structurele problemen op de lange termijn. De eens zo machtige exportmachine van het land sputtert. De Bundesbank wijst nu openlijk naar dieperliggende uitdagingen binnen de Duitse economie, en niet alleen naar handelsspanningen.
In Azië beginnen de beleidsreacties uiteen te lopen. Indonesië heeft de rente verlaagd en laten doorschemeren dat het bereid is om meer te doen. Australië daarentegen worstelt met zwakke werkgelegenheidscijfers: de banengroei in juni was vrijwel nihil en werd volledig gedreven door deeltijdbanen. Dat is niet bepaald een teken van een bloeiend vertrouwen.
Toch zijn er nog steeds enkele lichtpuntjes. Zwitserland, dat meer bekend staat om zijn neutraliteit dan om economische verrassingen, zag een stijging van de export naar de VS, met name op het gebied van farmaceutische producten. Bedrijven als Novartis en Roche blijven miljarden aan medicijnen verzenden, voorlopig onaangetast door handelsverstoringen.
Te midden van dit alles zoeken beleggers hun toevlucht op onverwachte plaatsen. Nu obligaties uit ontwikkelde markten ondermaats presteren als gevolg van zorgen over de schuldenlast, wekt schuldpapier uit opkomende markten – met name in delen van Azië – nieuwe belangstelling. Het is een merkwaardige ommekeer, een ontwikkeling die erop wijst dat de mondiale financiële zenuwen gespannen zijn.
De conclusie? Hoewel de inflatie nog niet uit de hand is gelopen, zijn de subtiele krachten die deze inflatie beïnvloeden in beweging gekomen. Tarieven zijn niet langer alleen een politiek instrument of een regel in een handelsovereenkomst – ze beginnen zich te manifesteren in de schappen van uw plaatselijke winkel, in de prijs van uw boodschappen, uw meubels en zelfs uw elektronica. Of dit slechts een voorbijgaande wolk is of het begin van een zwaardere storm, is de vraag die iedereen zich stilletjes stelt, ook al heeft nog niemand het antwoord.