Une étude révolutionnaire publiée dans la revue Nature Medicine a découvert un lien potentiel entre la démence précoce et un traitement médical aujourd'hui abandonné impliquant l'hormone de croissance humaine (HGH). L'étude suggère que les adultes qui ont reçu ce traitement lorsqu'ils étaient enfants pourraient présenter des symptômes de démence dus à la transmission de la protéine bêta-amyloïde, un élément clé de la maladie d'Alzheimer. Même si cela n'implique pas que la maladie d'Alzheimer soit contagieuse, la recherche soulève des questions intrigantes sur la transmission et le développement des maladies dégénératives.
L'étude a exploré les cas de cinq adultes qui avaient reçu des hormones de croissance hypophysaires préparées à partir de cadavres entre 1959 et 1985. Ces personnes souffraient d’un déficit en hormone de croissance lorsqu’elles étaient enfants et faisaient partie d’un groupe d’au moins 1 848 personnes au Royaume-Uni ayant subi ce traitement. Il a ensuite été interrompu lorsque des cas de maladie de Creutzfeldt-Jakob, un trouble cérébral rare, ont été associés à l'utilisation d'hormone de croissance dérivée de cadavres contaminés. Les chercheurs ont trouvé des preuves suggérant que l'exposition répétée à de l'HGH contaminée pourrait avoir transmis la maladie d'Alzheimer par l'intermédiaire des prions et des graines bêta-amyloïdes.
Bien que la maladie d'Alzheimer ne soit pas classée parmi les maladies à prions, comme la maladie de Creutzfeldt-Jakob, l'étude suggère qu'il existe des similitudes frappantes. Des recherches antérieures ont montré que les protéines amyloïdes bêta et tau, caractéristiques de la maladie d'Alzheimer, peuvent se comporter comme des prions. L'auteur principal de l'étude, John Collinge, a expliqué que les résultats ont des implications pour la compréhension et le traitement de la maladie d'Alzheimer, révélant potentiellement de nouvelles pistes pour des approches thérapeutiques.
Il est important de noter que la survenue d'une maladie d'Alzheimer médicalement acquise par transmission est extrêmement rare. Dr. Richard Isaacson, qui n'a pas participé à l'étude, a souligné que ces résultats ne devraient pas susciter de crainte parmi le grand public. Le traitement particulier utilisant l’hormone de croissance dérivée du cadavre n’est plus utilisé et des précautions ont été prises dans le cadre des procédures médicales modernes pour prévenir des transmissions similaires.
Bien que la transmission de la maladie d'Alzheimer par les activités quotidiennes soit hautement improbable, les résultats de l'étude soulignent l'importance de revoir et d'améliorer les mesures de stérilisation et de décontamination dans les procédures médicales et chirurgicales. Les chercheurs recommandent des investigations plus approfondies pour prévenir les transmissions accidentelles et garantir la sécurité des patients.
Parmi les huit cas examinés dans l'étude, tous les individus avaient des antécédents de réception d'hormone de croissance humaine dérivée de cadavres. Cinq patients ont présenté des symptômes compatibles avec une démence précoce, et trois d'entre eux ont reçu un diagnostic de maladie d'Alzheimer. L’apparition des symptômes s’est produite entre 48 et 55 ans.
Dr. Gargi Banerjee, le premier auteur de l'étude, a souligné l'importance de la recherche pour découvrir la transmission potentielle de la pathologie bêta-amyloïde et son rôle dans la maladie d'Alzheimer. La transmission s'est produite à la suite d'un traitement avec de l'hormone de croissance contaminée, qui impliquait une exposition répétée sur plusieurs années. Banerjee, cependant, a réitéré que la maladie d'Alzheimer ne peut pas être contractée par un contact étroit ou par des soins de routine.
Cette étude est la première du genre à documenter la transmission de la maladie d'Alzheimer chez l'homme. Dr. James Galvin, directeur du Comprehensive Center for Brain Health à l'UHealth du système de santé de l'Université de Miami, estime qu'une enquête plus approfondie est nécessaire pour mieux comprendre les facteurs externes en jeu dans ces cas. Il souligne que si certaines protéines impliquées dans les maladies cérébrales peuvent être transmises, comme la protéine prion dans la maladie de Creutzfeldt-Jakob, d'autres comme l'alpha-synucléine dans la maladie de Parkinson et la démence à corps de Lewy ne présentent pas la même transmissibilité. L'étude soulève des questions fascinantes sur la science des protéines amyloïdes et tau dans la maladie d'Alzheimer, ainsi que sur de nouvelles pistes potentielles de recherche et de cibles thérapeutiques.