การศึกษาที่ก้าวล้ำซึ่งตีพิมพ์ในวารสาร Nature Medicine ได้เปิดเผยความเชื่อมโยงที่อาจเกิดขึ้นระหว่างภาวะสมองเสื่อมที่เริ่มมีอาการในระยะเริ่มแรกกับการรักษาทางการแพทย์ที่เกี่ยวข้องกับฮอร์โมนการเจริญเติบโตของมนุษย์ (HGH) ที่ยุติลงแล้วในขณะนี้ การศึกษาชี้ให้เห็นว่าผู้ใหญ่ที่ได้รับการรักษาตั้งแต่ยังเป็นเด็กอาจมีอาการสมองเสื่อมเนื่องจากการถ่ายทอดโปรตีนอะไมลอยด์เบต้า ซึ่งเป็นองค์ประกอบสำคัญของโรคอัลไซเมอร์ แม้ว่าจะไม่ได้หมายความว่าโรคอัลไซเมอร์เป็นโรคติดต่อ แต่การวิจัยทำให้เกิดคำถามที่น่าสนใจเกี่ยวกับการแพร่เชื้อและการพัฒนาของโรคความเสื่อม
การศึกษานี้สำรวจกรณีของผู้ใหญ่ 5 รายที่ได้รับฮอร์โมนการเจริญเติบโตของต่อมใต้สมองที่เตรียมจากศพระหว่างปี 1959 ถึง 1985 บุคคลเหล่านี้มีภาวะขาดฮอร์โมนการเจริญเติบโตตั้งแต่ยังเป็นเด็ก และเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มคนอย่างน้อย 1,848 คนในสหราชอาณาจักรที่เข้ารับการรักษานี้ หลังจากนั้นก็ยุติลงเมื่อพบว่ามีกรณีของโรค Creutzfeldt-Jakob ซึ่งเป็นโรคทางสมองที่พบไม่บ่อย เกี่ยวข้องกับการใช้ฮอร์โมนการเจริญเติบโตที่ได้มาจากซากศพที่ปนเปื้อน นักวิจัยพบหลักฐานที่บ่งชี้ว่าการสัมผัส HGH ที่ปนเปื้อนซ้ำๆ อาจแพร่เชื้อโรคอัลไซเมอร์ผ่านทางพรีออนและเมล็ดเบต้าอะไมลอยด์
แม้ว่าโรคอัลไซเมอร์จะไม่จัดว่าเป็นโรคพรีออน ซึ่งรวมถึงโรคครอยตซ์เฟลดต์-จาคอบด้วย แต่การศึกษาชี้ให้เห็นว่ามีความคล้ายคลึงกันอย่างเห็นได้ชัด การวิจัยก่อนหน้านี้แสดงให้เห็นว่าโปรตีนอะไมลอยด์เบต้าและเทาซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของโรคอัลไซเมอร์อาจมีพฤติกรรมเหมือนพรีออน John Collinge ผู้เขียนนำการศึกษานี้ อธิบายว่าการค้นพบนี้มีความหมายต่อความเข้าใจและการรักษาโรคอัลไซเมอร์ ซึ่งอาจเผยให้เห็นแนวทางใหม่สำหรับแนวทางการรักษา
สิ่งสำคัญที่ควรทราบก็คือ การเกิดขึ้นของโรคอัลไซเมอร์ที่ได้มาทางการแพทย์ผ่านการแพร่เชื้อนั้นเกิดขึ้นได้ยากมาก ดร. Richard Isaacson ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการศึกษาวิจัยนี้ เน้นย้ำว่าการค้นพบนี้ไม่ควรทำให้เกิดความกลัวในหมู่ประชาชนทั่วไป การรักษาโดยเฉพาะอย่างยิ่งโดยใช้ฮอร์โมนการเจริญเติบโตจากซากศพนั้นไม่สามารถทำได้อีกต่อไป และได้มีการกำหนดข้อควรระวังไว้ในขั้นตอนทางการแพทย์สมัยใหม่เพื่อป้องกันการแพร่เชื้อในลักษณะเดียวกัน
แม้ว่าโรคอัลไซเมอร์จะแพร่เชื้อผ่านกิจกรรมต่างๆ ในแต่ละวันไม่น่าจะเป็นไปได้สูง แต่ผลการวิจัยเน้นย้ำถึงความสำคัญของการทบทวนและยกระดับมาตรการฆ่าเชื้อและการชำระล้างการปนเปื้อนในกระบวนการทางการแพทย์และศัลยกรรม นักวิจัยแนะนำให้ตรวจสอบเพิ่มเติมเพื่อป้องกันการแพร่เชื้อโดยไม่ได้ตั้งใจและรับรองความปลอดภัยของผู้ป่วย
ในบรรดา 8 กรณีที่พิจารณาในการศึกษานี้ บุคคลทุกคนมีประวัติได้รับฮอร์โมนการเจริญเติบโตของมนุษย์ที่ได้มาจากศพ ผู้ป่วย 5 รายมีอาการที่สอดคล้องกับภาวะสมองเสื่อมในระยะเริ่มแรก และ 3 รายในนั้นได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นโรคอัลไซเมอร์ อาการเริ่มเกิดขึ้นระหว่างอายุ 48 ถึง 55 ปี
ดร. Gargi Banerjee ผู้เขียนรายงานการศึกษาชุดแรก เน้นย้ำถึงความสำคัญของงานวิจัยนี้ในการเปิดเผยศักยภาพในการถ่ายทอดพยาธิสภาพของอะไมลอยด์-เบต้า และบทบาทของพยาธิวิทยาต่อโรคอัลไซเมอร์ การแพร่เชื้อเกิดขึ้นจากการรักษาด้วยฮอร์โมนการเจริญเติบโตที่ปนเปื้อน ซึ่งเกี่ยวข้องกับการสัมผัสซ้ำหลายครั้งเป็นเวลาหลายปี อย่างไรก็ตาม บาเนอร์จีย้ำว่าโรคอัลไซเมอร์ไม่สามารถได้รับจากการสัมผัสใกล้ชิดหรือการดูแลตามปกติ
การศึกษาครั้งนี้เป็นครั้งแรกในการบันทึกการแพร่กระจายของโรคอัลไซเมอร์ในมนุษย์ ดร. James Galvin ผู้อำนวยการศูนย์สุขภาพสมองแบบครบวงจรที่ UHealth, University of Miami Health System เชื่อว่าจำเป็นต้องมีการสอบสวนเพิ่มเติมเพื่อทำความเข้าใจปัจจัยภายนอกที่เกิดขึ้นในกรณีเหล่านี้ให้ดียิ่งขึ้น เขาชี้ให้เห็นว่าในขณะที่โปรตีนบางชนิดที่เกี่ยวข้องกับโรคทางสมองสามารถแพร่กระจายได้ เช่น โปรตีนพรีออนในโรคครอยตซ์เฟลดต์-จาคอบ ส่วนโปรตีนอื่นๆ เช่น อัลฟาซินนิวคลินในโรคพาร์กินสัน และภาวะสมองเสื่อมในร่างกายของลิวี กลับไม่แสดงความสามารถในการแพร่เชื้อแบบเดียวกัน การศึกษานี้ก่อให้เกิดคำถามที่น่าสนใจเกี่ยวกับวิทยาศาสตร์ของโปรตีนอะไมลอยด์และเทาว์ในโรคอัลไซเมอร์ และแนวทางใหม่ที่เป็นไปได้สำหรับเป้าหมายการวิจัยและการรักษา