Dans un mouvement qui a suscité des inquiétudes parmi les entreprises étrangères, les journalistes et les universitaires, la Chine a élargi sa loi déjà radicale sur le contre-espionnage. Les nouveaux changements élargissent la définition de l'espionnage, qui ne couvre plus que les secrets d'État et les renseignements, pour englober tous les "documents, données, matériaux ou éléments liés à la sécurité et aux intérêts nationaux", sans spécifier de paramètres spécifiques pour la définition de ces termes.
Le nouvel amendement, qui entre en vigueur le 1er juillet, classe également les cyberattaques ciblant l'infrastructure d'information clé de la Chine comme de l'espionnage. Cette décision fait partie de l'accent croissant mis par le dirigeant chinois Xi Jinping sur la sécurité nationale et de sa tentative de réprimer les menaces perçues à l'intérieur et à l'extérieur de la Chine.
La version originale de la loi, votée en 2014, était déjà très puissante et ambiguë. Cependant, le gouvernement chinois ne pense pas que cela soit suffisant, et la version élargie de la loi créera davantage de risques juridiques et d'incertitudes pour les entreprises étrangères, les journalistes et les universitaires.
La loi élargie sur le contre-espionnage intervient quelques mois seulement après que la Chine a levé ses restrictions frontalières de l'ère de la pandémie, qui avaient tenu à l'écart la plupart des hommes d'affaires et chercheurs étrangers. À mesure que la Chine s'ouvre, elle devient plus vulnérable aux yeux des dirigeants chinois.
Le nouvel amendement est susceptible d'accroître les inquiétudes des personnes étrangères, telles que les chercheurs universitaires ou les journalistes, et des entreprises concernant la visite ou l'exploitation en Chine. Le nouveau libellé de l'amendement suggère que toute organisation et n'importe qui peut être suspect, et que tout peut être considéré comme une menace pour la sécurité nationale. Cette application arbitraire de la loi aura sans aucun doute un effet dissuasif.
Le manque de clarté sur le type de documents, de données ou de matériaux qui pourraient être considérés comme pertinents pour la sécurité nationale posera des risques juridiques importants aux universitaires et aux entreprises qui tentent de mieux comprendre la Chine. Des sujets tels que l'origine de Covid, le véritable nombre de morts pandémiques en Chine et des données authentiques sur l'économie chinoise pourraient tous tomber dans le collimateur de la loi.
La Chine affirme que ses lois relatives à la sécurité nationale et à l'espionnage visent à protéger le pays. Cependant, les préoccupations concernant l'application de la loi ont été aggravées par une série d'arrestations de ressortissants étrangers accusés d'espionnage au cours des dernières années. Les gouvernements étrangers ont décrit les cas comme étant politiquement motivés et ont accusé Pékin de violer la procédure régulière en refusant l'accès à un avocat et en organisant des procès à huis clos.
Le nouvel amendement est susceptible d'avoir un effet dissuasif sur les entreprises étrangères opérant en Chine. Récemment, les autorités chinoises ont fermé le bureau de Pékin du groupe Mintz, une société américaine de diligence raisonnable, et ont détenu cinq employés locaux. La police chinoise a également interrogé le personnel du bureau de Shanghai du cabinet de conseil américain Bain & Company. Le gouvernement chinois dit continuellement qu'il accueille favorablement les investissements étrangers. Cependant, les récentes mesures prises contre les entreprises américaines en Chine ont envoyé le message contraire, ce qui a effrayé davantage les entreprises étrangères.