In een stap die tot bezorgdheid heeft geleid onder buitenlandse bedrijven, journalisten en academici, heeft China zijn toch al ingrijpende contraspionagewet uitgebreid. De nieuwe wijzigingen verbreden de definitie van spionage van alleen staatsgeheimen en inlichtingen tot alle "documenten, gegevens, materialen of items die verband houden met de nationale veiligheid en belangen", zonder specifieke parameters te specificeren voor hoe deze termen worden gedefinieerd.
Het nieuwe amendement, dat op 1 juli van kracht wordt, categoriseert ook cyberaanvallen die gericht zijn op de belangrijkste informatie-infrastructuur van China als spionage. Deze stap maakt deel uit van de toenemende nadruk van de Chinese leider Xi Jinping op nationale veiligheid en zijn poging om waargenomen bedreigingen zowel binnen als buiten China aan te pakken.
De oorspronkelijke versie van de wet, aangenomen in 2014, was al erg krachtig en dubbelzinnig. De Chinese regering gelooft echter niet dat het genoeg is, en de uitgebreide versie van de wet zal meer juridische risico's en onzekerheden met zich meebrengen voor buitenlandse bedrijven, journalisten en academici.
De verruimde contraspionagewet komt slechts enkele maanden nadat China de grensbeperkingen uit het pandemietijdperk had opgeheven, die de meeste buitenlandse zakenmensen en onderzoekers weghielden. Terwijl China zich openstelt, wordt het kwetsbaarder in de ogen van Chinese leiders.
Het nieuwe amendement zal waarschijnlijk de bezorgdheid vergroten van buitenlandse individuen, zoals academische onderzoekers of journalisten, en bedrijven over het bezoeken van of werken in China. De nieuwe taal in het amendement suggereert dat elke organisatie en iedereen verdacht kan zijn en dat alles kan worden beschouwd als een bedreiging voor de nationale veiligheid. Deze willekeurige toepassing van de wet zal ongetwijfeld een huiveringwekkend effect hebben.
Het gebrek aan duidelijkheid over wat voor soort documenten, gegevens of materialen als relevant voor de nationale veiligheid kunnen worden beschouwd, zal aanzienlijke juridische risico's met zich meebrengen voor academici en bedrijven die China beter willen begrijpen. Onderwerpen als de oorsprong van Covid, het echte dodental van China door een pandemie en authentieke gegevens over de Chinese economie kunnen allemaal binnen het vizier van de wet vallen.
China zegt dat zijn wetten met betrekking tot nationale veiligheid en spionage bedoeld zijn om het land te beschermen. De bezorgdheid over de toepassing van de wet is echter vergroot door een reeks arrestaties van buitenlanders op beschuldiging van spionage in de afgelopen jaren. Buitenlandse regeringen hebben de zaken beschreven als politiek gemotiveerd en beschuldigden Peking ervan de eerlijke rechtsgang te schenden door de toegang tot raadslieden te weigeren en rechtszaken achter gesloten deuren te houden.
Het nieuwe amendement zal waarschijnlijk een huiveringwekkend effect hebben op buitenlandse bedrijven die actief zijn in China. Onlangs sloten de Chinese autoriteiten het kantoor in Peking van Mintz Group, een Amerikaans due diligence-bedrijf, en arresteerden vijf lokale medewerkers. De Chinese politie heeft ook het personeel van het kantoor van het Amerikaanse adviesbureau Bain & Company in Shanghai ondervraagd. De Chinese regering zegt voortdurend buitenlandse investeringen te verwelkomen. Recente acties tegen Amerikaanse bedrijven in China hebben echter de tegenovergestelde boodschap afgegeven, waardoor buitenlandse bedrijven banger zijn geworden.