I ett drag som har väckt oro bland utländska företag, journalister och akademiker, har Kina utökat sin redan omfattande kontraspionagelag. De nya ändringarna utvidgar definitionen av spionage från att endast täcka statshemligheter och underrättelser till att omfatta alla "dokument, data, material eller föremål relaterade till nationell säkerhet och intressen", utan att specificera specifika parametrar för hur dessa termer definieras.
Det nya tillägget, som träder i kraft den 1 juli, kategoriserar också cyberattacker som riktar sig mot Kinas nyckelinformationsinfrastruktur som spionage. Detta drag är en del av den kinesiske ledaren Xi Jinpings ökande betoning på nationell säkerhet och hans försök att slå ner på upplevda hot både inom och utanför Kina.
Den ursprungliga versionen av lagen, som antogs 2014, var redan mycket kraftfull och tvetydig. Den kinesiska regeringen tror dock inte att det är tillräckligt, och den utökade versionen av lagen kommer att skapa fler juridiska risker och osäkerheter för utländska företag, journalister och akademiker.
Den utvidgade kontraspionagelagen kommer bara månader efter att Kina hävde sina gränsrestriktioner från pandemitiden, vilket hade hållit de flesta utländska affärsmän och forskare borta. När Kina öppnar sig blir det mer sårbart i kinesiska ledares ögon.
Det nya tillägget kommer sannolikt att öka oron för utländska individer, såsom akademiska forskare eller journalister, och företag om att besöka eller operera i Kina. Det nya språket i ändringsförslaget antyder att alla organisationer och vem som helst kan vara misstänkta, och vad som helst kan räknas som ett hot mot den nationella säkerheten. Denna godtyckliga tillämpning av lagen kommer utan tvekan att orsaka en kylande effekt.
Oklarheten kring vilken typ av dokument, data eller material som kan anses vara relevanta för nationell säkerhet kommer att innebära betydande juridiska risker för akademiker och företag som försöker få en bättre förståelse av Kina. Ämnen som ursprunget till Covid, Kinas verkliga dödssiffra för pandemi och autentiska uppgifter om den kinesiska ekonomin kan alla falla inom lagens trådkors.
Kina säger att dess lagar relaterade till nationell säkerhet och spionage är avsedda att skydda landet. Oron för tillämpningen av lagen har dock förvärrats av en rad arresteringar av utländska medborgare anklagade för spionage under de senaste åren. Utländska regeringar har beskrivit fallen som politiskt motiverade och anklagat Peking för att ha brutit mot vederbörlig process genom att neka tillgång till ombud och hålla rättegångar nära dörren.
Det nya tillägget kommer sannolikt att ha en kylande effekt på utländska företag som är verksamma i Kina. Nyligen stängde kinesiska myndigheter Mintz Groups kontor i Peking, ett amerikanskt företag för due diligence, och grep fem lokalt anställda. Kinesisk polis har också förhört personal vid det amerikanska konsultföretaget Bain & Companys kontor i Shanghai. Den kinesiska regeringen säger ständigt att den välkomnar utländska investeringar. De senaste åtgärderna mot amerikanska företag i Kina har dock skickat det motsatta budskapet, vilket lett till att utländska företag har blivit mer skrämda.