Coca-Cola vient de publier son dernier rapport d'activité, et Wall Street a été satisfaite, du moins sur le papier. Le géant des sodas a réussi à dépasser les prévisions de bénéfices pour le deuxième trimestre, malgré une légère baisse du nombre de boissons vendues. Comment ? Un seul mot : les prix. L'entreprise a constamment augmenté ses prix, et ces hausses portent désormais leurs fruits.
Le problème, c'est que si les bénéfices semblent bons en apparence, la situation est plus complexe. Le volume, ou le nombre réel d'unités vendues, a chuté de 1 %. Cela peut paraître peu, mais il s'agit du premier repli après deux trimestres de croissance, et ce ralentissement n'est pas dû au hasard. Il a touché de grands marchés influents comme l'Inde et le Mexique. Même les États-Unis, où Coca-Cola est depuis longtemps une marque dominante, ont vu leurs ventes de Coca-Cola chuter. C'est un signal d'alarme, surtout lorsque les prix augmentent.
Pourtant, les investisseurs semblaient rassurés. Le bénéfice ajusté de Coca-Cola s'est établi à 87 cents par action, soit mieux que les 83 cents attendus par les analystes. Le chiffre d'affaires a également dépassé les prévisions, atteignant 12,62 milliards de dollars.
Mais cette semaine, les gros titres ne portaient pas seulement sur l'argent. Ils concernaient aussi le sucre, et plus précisément le vrai sucre de canne.
Coup de théâtre inattendu : Coca-Cola a confirmé le lancement d'une version sucrée au sucre de canne de Coca-Cola aux États-Unis. Déjà commercialisée au Mexique, elle est également présente dans les rayons spécialisés, souvent dans des bouteilles en verre au charme nostalgique. Mais cette fois, elle se démocratise.
Pourquoi maintenant ? Il semble que ce soit en partie politique. Les campagnes de santé menées par des personnalités comme Robert F. Kennedy Jr. gagnent en popularité, et l'ancien président Trump a même affirmé récemment que Coca-Cola avait accepté de passer au « vrai sucre » suite aux pressions de la Maison-Blanche. Le PDG James Quincey n'a pas confirmé ce lien, mais a indiqué que l'entreprise explorait toutes les options d'édulcorants pour répondre aux goûts des consommateurs.
Cela ne signifie pas que le changement sera facile, ni bon marché. Les analystes mettent en garde contre une hausse des coûts de production et des difficultés pour la chaîne d'approvisionnement si Coca-Cola généralise le sucre de canne. Le sucre de canne coûte plus cher que le sirop de maïs à haute teneur en fructose, l'édulcorant que Coca-Cola utilise aux États-Unis depuis des décennies. Si Coca-Cola envisage sérieusement de procéder à cette transition à grande échelle, les prix pourraient grimper encore plus haut, dissuadant les consommateurs plus soucieux des coûts, surtout à une époque où l'inflation a déjà rendu les produits d'épicerie du quotidien plus chers.
Ce n'est pas le premier coup dur pour l'entreprise cette année. Début 2025, Coca-Cola a essuyé une vague de critiques et de réactions négatives des consommateurs après qu'une vidéo virale a affirmé que l'entreprise avait licencié des travailleurs latinos et les avait dénoncés à l'ICE. Bien qu'aucune preuve n'ait été apportée pour étayer cette affirmation, elle a déclenché un boycott aux États-Unis et au Mexique, ce qui a pesé sur les ventes auprès des communautés hispaniques. Aujourd'hui, les dirigeants affirment que les dégâts sont largement passés.
Pourtant, il est indéniable que Coca-Cola évolue sur un terrain difficile. Les volumes de ventes en Amérique du Nord sont en baisse. Les tensions commerciales mondiales et les droits de douane, notamment ceux sur l'aluminium, désormais de 50 %, renchérissent les emballages. Et tandis que l'entreprise tente de se tourner vers des options abordables comme les bouteilles en plastique, la hausse du coût des matériaux comprime les marges.
Malgré tout cela, Coca-Cola Zéro Sucre connaît un moment de gloire. Ses ventes mondiales ont progressé de 14 %, ce qui est plutôt satisfaisant dans un contexte économique instable. L'entreprise maintient ses perspectives de bénéfices pour l'ensemble de l'année à un niveau positif, prévoyant d'atteindre le haut de sa fourchette de croissance prévue, en partie grâce à la faiblesse du dollar américain qui soutient ses activités internationales.
Sur les marchés, cependant, l'optimisme avait des limites. L'action reculait d'environ 1 % mardi en milieu de journée, ce qui indique que si Coca-Cola parvient peut-être à maintenir un équilibre pour l'instant, les investisseurs ne sont pas totalement convaincus qu'elle puisse le faire indéfiniment.
Donc, oui, les bénéfices de Coca-Cola ont dépassé les attentes. Mais la véritable histoire réside peut-être dans ce qu’il y a dans la bouteille – et dans la capacité des Américains à boire au goût (et au prix) de la vraie chose.