Coca-Cola heeft zojuist zijn laatste rapportcijfers gepresenteerd – en Wall Street was tevreden met wat het zag, althans op papier. De frisdrankgigant slaagde erin de winstverwachtingen voor het tweede kwartaal te overtreffen, zelfs terwijl het aantal verkochte drankjes licht daalde. Hoe? Eén woord: prijzen. Het bedrijf heeft de prijzen gestaag opgedreven, en die verhogingen doen nu het zware werk.
Maar hier is het punt: hoewel de winst er op het eerste gezicht goed uitziet, schuilt er een ingewikkelder verhaal achter. Het volume, oftewel het daadwerkelijke aantal verkochte eenheden, daalde met 1%. Dat lijkt misschien niet veel, maar het is de eerste daling na twee kwartalen van groei, en de vertraging is niet willekeurig. Het trof grote, invloedrijke markten zoals India en Mexico. Zelfs de VS, waar Coca-Cola al lange tijd een dominant merk is, zag een daling van de Coca-Cola-verkoop. Dat is een waarschuwingssignaal, vooral wanneer je de prijzen verhoogt.
Toch leken beleggers gerustgesteld. De aangepaste winst van Coca-Cola kwam uit op 87 cent per aandeel, beter dan de 83 cent die analisten hadden verwacht. De omzet overtrof ook de verwachtingen en kwam uit op $ 12,62 miljard.
Maar de krantenkoppen deze week gingen niet alleen over geld. Ze gingen ook over suiker. Met name over echte rietsuiker.
In een onverwachte wending bevestigde Coca-Cola dat het een met rietsuiker gezoete versie van Coca-Cola in de VS zal lanceren. Het wordt al verkocht in landen zoals Mexico en is hier te vinden in speciale schappen, vaak in nostalgische glazen flessen. Maar deze keer wordt het mainstream.
Waarom nu? Een deel ervan lijkt politiek van aard te zijn. Gezondheidscampagnes onder leiding van figuren zoals Robert F. Kennedy Jr. winnen aan populariteit, en voormalig president Trump beweerde onlangs zelfs dat Coca-Cola had ingestemd met de overstap naar "echte suiker" onder druk van het Witte Huis. CEO James Quincey bevestigde dat verband niet helemaal, maar zei wel dat het bedrijf alle zoetstofopties onderzoekt en daarmee inspeelt op de smaak van de consument.
Dat betekent niet dat de verandering makkelijk is – of goedkoop. Analisten waarschuwen voor stijgende productiekosten en problemen in de toeleveringsketen als Coca-Cola rietsuiker tot een vast product maakt. Rietsuiker is duurder dan glucosestroop, de zoetstof die Coca-Cola al tientallen jaren in de VS gebruikt. Als ze de overstap serieus nemen, zouden de prijzen nog verder kunnen stijgen, waardoor prijsbewuste consumenten zich terugtrekken – vooral in een tijd waarin de inflatie dagelijkse boodschappen al duurder heeft gemaakt.
Het is niet de eerste tegenslag voor het bedrijf dit jaar. Eerder in 2025 kreeg Coca-Cola te maken met een golf van kritiek en negatieve reacties van consumenten nadat in een virale video werd beweerd dat het bedrijf Latijns-Amerikaanse werknemers had ontslagen en deze bij ICE had gemeld. Hoewel er geen bewijs voor de bewering naar boven kwam, leidde dit tot een boycot in de VS en Mexico, wat de verkoop onder de Latijns-Amerikaanse gemeenschappen deed dalen. Nu zeggen leidinggevenden dat de schade grotendeels is geleden.
Toch valt niet te ontkennen dat Coca-Cola zich op een lastig terrein bevindt. De verkoopvolumes in Noord-Amerika zijn gedaald. Wereldwijde handelsspanningen en tarieven – met name de aluminiumheffingen, die nu oplopen tot 50% – maken verpakkingen duurder. En terwijl het bedrijf probeert over te stappen op betaalbare opties zoals plastic flessen, drukken hogere materiaalkosten de marges.
Ondanks dit alles is Coca-Cola Zero Sugar in opkomst. Het bedrijf boekte een wereldwijde omzetstijging van 14% – niet slecht in een wankele economie. En het bedrijf houdt de winstverwachting voor het hele jaar positief en verwacht de hogere kant van de verwachte groei te bereiken, mede dankzij een zwakkere Amerikaanse dollar die de internationale activiteiten ondersteunt.
Op de markten kende het optimisme echter grenzen. De aandelen daalden dinsdagmiddag met ongeveer 1%, wat aangeeft dat Coca-Cola, hoewel het voorlopig een evenwichtsoefening lijkt te zijn, beleggers er niet helemaal van overtuigd zijn dat het bedrijf dit voor altijd kan volhouden.
Dus ja, de winst van Coca-Cola overtrof de verwachtingen. Maar het echte verhaal is misschien wat er in de fles zit – en of Amerikanen zullen genieten van de smaak (en de prijs) van het echte spul.