Coca-Cola ha appena consegnato la sua ultima pagella, e a Wall Street è piaciuto, almeno sulla carta. Il gigante delle bibite gassate è riuscito a superare le stime di utile per il secondo trimestre, nonostante il numero di bevande vendute sia leggermente calato. Come? Una parola: prezzi. L'azienda ha costantemente aumentato i prezzi, e questi aumenti ora stanno facendo la differenza.
Il punto è che, sebbene i profitti sembrino buoni in superficie, c'è una storia più intricata. Il volume, ovvero il numero effettivo di unità vendute, è diminuito dell'1%. Potrebbe non sembrare molto, ma è il primo calo dopo due trimestri di crescita, e il rallentamento non è casuale. Ha colpito mercati importanti e influenti come India e Messico. Persino gli Stati Uniti, dove Coca-Cola è da tempo un marchio dominante, hanno registrato un calo delle vendite di Coca-Cola. Questo è un campanello d'allarme, soprattutto quando si alzano i prezzi.
Tuttavia, gli investitori sembravano rassicurati. Gli utili rettificati di Coca-Cola si sono attestati a 87 centesimi per azione, superiori agli 83 centesimi previsti dagli analisti. Anche il fatturato ha superato le previsioni, raggiungendo i 12,62 miliardi di dollari.
Ma questa settimana i titoli dei giornali non riguardavano solo i soldi. Riguardavano anche lo zucchero. Nello specifico, il vero zucchero di canna.
Con un colpo di scena inaspettato, Coca-Cola ha confermato che lancerà negli Stati Uniti una versione della Coca-Cola dolcificata con zucchero di canna. È già venduta in paesi come il Messico e si può trovare nei reparti specializzati, spesso in nostalgiche bottiglie di vetro. Ma questa volta, sta diventando mainstream.
Perché ora? In parte sembra essere una questione politica. Le campagne per la salute guidate da personaggi come Robert F. Kennedy Jr. stanno guadagnando terreno, e l'ex presidente Trump ha persino affermato di recente che Coca-Cola aveva accettato di passare allo "zucchero vero" a seguito delle pressioni della Casa Bianca. L'amministratore delegato James Quincey non ha confermato del tutto questa correlazione, ma ha affermato che l'azienda sta valutando tutte le opzioni di dolcificante, rispondendo ai gusti dei consumatori.
Ciò non significa che il cambiamento sia facile, né economico. Gli analisti mettono in guardia contro l'aumento dei costi di produzione e i problemi della catena di approvvigionamento se la Coca-Cola dovesse produrre zucchero di canna regolarmente. Lo zucchero di canna costa più dello sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio, il dolcificante che la Coca-Cola utilizza negli Stati Uniti da decenni. Se l'azienda fosse seriamente intenzionata a cambiare rotta su larga scala, i prezzi potrebbero salire ancora di più, allontanando i consumatori più attenti ai costi, soprattutto in un periodo in cui l'inflazione ha già fatto sembrare più costosi i prodotti alimentari di tutti i giorni.
Non è il primo ostacolo che l'azienda affronta quest'anno. All'inizio del 2025, la Coca-Cola ha dovuto affrontare un'ondata di critiche e reazioni negative da parte dei consumatori dopo che un video virale sosteneva che l'azienda aveva licenziato lavoratori latinoamericani e li aveva segnalati all'ICE. Sebbene non siano emerse prove a sostegno di tale affermazione, ciò ha provocato un boicottaggio negli Stati Uniti e in Messico, che ha intaccato le vendite tra le comunità ispaniche. Ora, i dirigenti affermano che il danno è in gran parte passato.
Tuttavia, non si può negare che la Coca-Cola si stia muovendo su un terreno difficile. I volumi di vendita in Nord America sono in calo. Le tensioni commerciali globali e i dazi – in particolare quelli sull'alluminio, ora saliti al 50% – stanno rendendo gli imballaggi più costosi. E mentre l'azienda sta cercando di orientarsi verso opzioni più accessibili come le bottiglie di plastica, i maggiori costi dei materiali stanno riducendo i margini.
Nonostante tutto questo, Coca-Cola Zero Sugar sta vivendo un momento di gloria. Ha registrato un balzo del 14% nelle vendite globali, un risultato non male in un'economia instabile. E l'azienda mantiene rosee le sue previsioni sugli utili per l'intero anno, prevedendo di raggiungere la fascia alta della crescita prevista, in parte grazie al dollaro statunitense più debole che sostiene le sue attività internazionali.
Sui mercati, tuttavia, l'ottimismo ha avuto un limite. Le azioni sono scese di circa l'1% a metà giornata di martedì, a indicare che, sebbene Coca-Cola possa al momento essere in grado di bilanciare le cose, gli investitori non sono del tutto convinti che possa mantenere questo ritmo per sempre.
Quindi sì, gli utili di Coca-Cola hanno superato le aspettative. Ma la vera storia potrebbe essere ciò che c'è nella bottiglia, e se gli americani saranno disposti a bere fino in fondo (e a spendere) per la vera birra.