קשר אנגליה וליברפול לשעבר, סטיבן ג'רארד, הוכרז כמנהל החדש של מועדון הכדורגל הערבי הסעודית, אל-אטיפאק. החוזה היוקרתי לשנתיים הסתיים בלונדון, מה שסימן מהלך משמעותי לקריירת האימון של ג'רארד. אמנם הפרטים הפיננסיים לא נחשפו, אך הגיוס המתוקשר הזה אינו מפתיע, בהתחשב במגמה האחרונה של ערב הסעודית למשוך כוכבי כדורגל ידועים. הממלכה כבר השיגה את השירותים של כריסטיאנו רונאלדו, קארים בנזמה ואחרים בניסיון להעלות את מעמדה של ליגת הכדורגל שלה על הבמה העולמית.
מהלך שאפתני זה הוא חלק מהאסטרטגיה הרחבה יותר של סעודיה, המונעת על ידי יורש העצר מוחמד בן סלמאן, לגוון את הכלכלה, לשפר את התדמית הבינלאומית של המדינה ולעורר תיירות. ספורט, כולל כדורגל, ממלא תפקיד חיוני בהשגת יעדים אלה. בנוסף לשקול הצעה משותפת לארח את גביע העולם ב-2030, ערב הסעודית הקצתה כספים ניכרים להרחבת מעורבותה באירועי ספורט שונים, כגון גולף, פורמולה 1 ואיגרוף.
בבסיס האסטרטגיה הממוקדת בספורט זה תפקידה של קרן העושר הריבונית, המנהלת כ-700 מיליארד דולר בנכסים. הקרן לקחה לאחרונה תפקיד פעיל יותר בליגה הסעודית, ורכשה מניות רוב בארבעה מועדונים גדולים. יתר על כן, חברת הנפט הממשלתית ארמקו לקחה גם בעלות על מועדון אחר. כתוצאה מכך, הממשלה שואפת להכפיל פי ארבעה את ההכנסות השנתיות של הליגה ל-480 מיליון דולר עד 2030.
מינוי של ג'רארד למנהל החדש של אל-אטיפאק מחזק את המחויבות של ערב הסעודית למשוך כישרונות מובילים ולבנות תרבות כדורגל חזקה בתוך המדינה. המהלך הזה ללא ספק ייצור התרגשות בקרב האוהדים, שכן הם מקווים לעתיד מוצלח ותחרותי למועדון האהוב שלהם.