शुक्रवार को सूरज के क्षितिज से भी पहले, डाल्टन राइस ने अपने दौड़ने के जूते पहने और केरविले में ग्वाडालूप नदी के किनारे जॉगिंग की। वहाँ शांति थी। नमी थी। हवा में बस हल्की बूंदाबांदी थी। उन्होंने सुबह 4 बजे के आसपास अपनी दौड़ पूरी की - शहर के प्रबंधक के लिए बस एक और जल्दी शुरुआत। लेकिन एक घंटे के भीतर, उनके फोन की घंटी बजने लगी। आपातकाल के बाद आपातकाल। ग्वाडालूप टूट चुका था।
सुबह 5 बजे तक, वह सुप्त नदी एक मंथन राक्षस बन गई थी। अधिकारियों के अनुसार, एक घंटे से भी कम समय में पानी 26 फीट ऊपर उठ गया। इसके बारे में सोचें - एक दो मंजिला घर से भी ऊंचा उछाल, वह भी नाश्ता करने में लगने वाले समय में। यह सिर्फ़ भारी बारिश नहीं थी। यह एक जल प्रलय था, पानी की दीवारें कैंपसाइटों और आरवी पार्कों में घुस रही थीं, जो लंबे सप्ताहांत का आनंद ले रहे परिवारों से भरे हुए थे।
सबसे ज़्यादा प्रभावित जगहों में से एक लड़कियों के लिए एक ग्रीष्मकालीन शिविर था। खोज दल, कीचड़ और टूटी हुई लकड़ी से गुज़रते हुए, अभी भी मलबे से बचे हुए लोगों को निकाल रहे हैं। कम से कम 70 लोगों की मौत की पुष्टि हुई है। दर्जनों बच्चे अभी भी लापता हैं। नदी में सिर्फ़ बाढ़ ही नहीं आई - इसने जीवन, घर, यादें सब निगल लीं।
आसमान, मानो अभी खत्म ही नहीं हुआ था, सप्ताहांत भर रोता रहा। और हर बार गरज और बारिश के साथ, वही सवाल ज़ोर से गूंजने लगे: क्या हम इसके लिए तैयार थे? क्या इसे रोका जा सकता था?
टेक्सास हाल ही में लगातार मौसम की मार झेल रहा है। तूफान बेरिल ने लाखों लोगों की बिजली काट दी। गगनचुंबी इमारतों की खिड़कियों को तोड़ने वाली तेज़ हवाओं वाला तूफ़ान ह्यूस्टन से होकर गुज़रा। जंगल की आग ने पैनहैंडल को जला दिया। ऐसा लग रहा है कि राज्य अपनी सांस नहीं ले पा रहा है।
वैज्ञानिक जलवायु परिवर्तन की ओर इशारा करते हैं - गर्म होते महासागर, गीली हवा, अप्रत्याशित तूफान पैटर्न। आपदाएँ अब इंतज़ार नहीं कर रही हैं। वे झुंड में आ रही हैं, बिना किसी चेतावनी के, तेज़ी से और तेज़ी से हमला कर रही हैं।
ऐसा लगता है कि केरविल में बिल्कुल ऐसा ही हुआ। टेक्सास डिविजन ऑफ इमरजेंसी मैनेजमेंट के प्रमुख निम किड ने कहा कि पूर्वानुमानों में कभी भी इतनी बारिश की भविष्यवाणी नहीं की गई थी। करीब भी नहीं। राष्ट्रीय मौसम सेवा ने अलर्ट जारी किए थे - गुरुवार दोपहर बाढ़ की चेतावनी, शाम को अचानक बाढ़ की चेतावनी - लेकिन यह पर्याप्त नहीं था।
और अब लोग सोच रहे हैं: क्या वे चेतावनियाँ बहुत कम, बहुत देर से दी गई थीं? कांग्रेसी जोआक्विन कास्त्रो ने चिंता जताई, राष्ट्रीय मौसम सेवा में कर्मचारियों की कटौती की ओर इशारा किया। कम विशेषज्ञ, रडार पर कम नज़रें। शायद इससे चीजें धीमी हो गईं। शायद ऐसा नहीं हुआ। लेकिन यह पूछने लायक सवाल है।
संख्याएँ चौंका देने वाली हैं। ऑस्टिन से लगभग 100 मील उत्तर-पश्चिम में स्ट्रीटर में 20 इंच से अधिक बारिश हुई। हेक्सट में 18 इंच। यह कुछ शहरों में एक साल में होने वाली बारिश से भी अधिक है - एक ही रात में।
भोर होते-होते बाढ़ के पानी ने घरों में रास्ते बना लिए थे और लोगों को छतों पर फँसा दिया था। कुछ निवासियों का कहना है कि उनके फ़ोन पर कभी अलर्ट नहीं आए। अन्य लोगों को, जैसे कि स्थानीय न्यायाधीश द्वारा साक्षात्कार किए गए बचे लोगों को, भागने के लिए पर्याप्त समय से पहले सूचना मिल गई। असंगतता केवल भ्रम को बढ़ाती है।
होमलैंड सिक्योरिटी का कहना है कि बारिश शुरू होने से पहले ही संघीय मदद जमीन पर थी। लेकिन जब एक नदी 45 मिनट में 26 फीट बढ़ जाती है, तो क्या इतनी जल्दी कोई चीज होती है?
वैज्ञानिक इसे "1,000 साल की घटना" कह रहे हैं। दूसरे शब्दों में, किसी भी वर्ष में इसके होने की 0.1% संभावना थी। लेकिन यहाँ बात यह है - हम इन तथाकथित "दुर्लभ" घटनाओं को अधिक देख रहे हैं। एक के बाद एक आपदाएँ। आग के बाद आग, तूफान के बाद तूफान। वे अब दुर्लभ नहीं हैं। वे लय बन रहे हैं।
बीमाकर्ता दावों को पूरा करने के लिए संघर्ष कर रहे हैं। टेक्सन अपने घरों के बचे हुए हिस्से को फिर से खंगाल रहे हैं। और फिर भी, आसमान अभी भी नहीं भरा है। अधिक बारिश हो रही है। अधिक बाढ़ की चेतावनियाँ जारी हैं।
राइस, शहर के प्रबंधक जो दुःस्वप्न शुरू होने से पहले जॉगिंग करने गए थे, ने कहा कि रिकवरी क्रू ने ग्रिड सर्च पर स्विच कर दिया है - सावधानीपूर्वक, धीमी गति से काम, शवों की तलाश, जीवन के संकेतों की तलाश, जवाबों की तलाश।
कोई भी यह दिखावा नहीं कर रहा है कि यह खत्म हो गया है। कोई भी यह दिखावा नहीं कर रहा है कि यह आसान होगा। लेकिन अब टेक्सास में एक वास्तविक, बढ़ती हुई भावना है - एक से अधिक तूफानों ने चीजों को टूटने के बिंदु से आगे धकेल दिया है। और जैसे-जैसे पानी कम होता है, हिसाब-किताब शुरू होता है।