Uno studio recente suggerisce che la perdita del sonno a onde lente con l'avanzare dell'età può aumentare il rischio di sviluppare demenza. Lo studio, pubblicato sulla rivista JAMA Neurology, ha scoperto che l’invecchiamento è associato a una diminuzione della quantità di sonno profondo, noto come sonno a onde lente. Questo tipo di sonno è fondamentale per la salute del cervello poiché aiuta a rimuovere i materiali indesiderati, inclusa la proteina beta-amiloide, che è collegata al morbo di Alzheimer.
I ricercatori miravano a determinare se le riduzioni croniche del sonno a onde lente nel tempo sono correlate al rischio di demenza o se i processi legati alla demenza nel cervello portano a una diminuzione di questo tipo di sonno. Lo studio ha seguito 346 partecipanti, che avevano in media 69 anni e avevano completato due studi sul sonno notturno tra il 1995 e il 2001 come parte del Framingham Heart Study. I partecipanti sono stati poi monitorati fino a 17 anni dopo gli studi sul sonno per valutare lo sviluppo della demenza.
I risultati hanno mostrato che ogni percentuale di diminuzione del sonno a onde lente ogni anno era associata a un aumento del rischio del 27% di sviluppare demenza e a un rischio più elevato del 32% di demenza da morbo di Alzheimer. Il declino del sonno a onde lente ha subito un’accelerazione a partire dai 60 anni, ha raggiunto il picco tra i 75 e gli 80 anni, per poi rallentare. I partecipanti che hanno sperimentato un calo del sonno profondo avevano maggiori probabilità di avere malattie cardiovascolari, assumere farmaci che influenzano il sonno e possedere una variante genetica associata ad un aumento del rischio di Alzheimer (allele APOE ε4).
Tuttavia, è importante notare che lo studio non dimostra che la perdita del sonno a onde lente causi direttamente la demenza. È possibile che i processi cerebrali legati alla demenza contribuiscano alla diminuzione di questo tipo di sonno, creando un effetto di "circolo vizioso". L'accumulo di beta-amiloide, un segno distintivo della malattia di Alzheimer, può disturbare il sonno, soprattutto quando gli individui invecchiano. A sua volta, un sonno insufficiente a onde lente può impedire l'eliminazione dell'amiloide-beta, portando a un'ulteriore patologia di Alzheimer.
Il dott. Rudolph Tanzi, direttore dell'Unità di ricerca sulla genetica e l'invecchiamento del Massachusetts General Hospital, suggerisce che i farmaci volti a ridurre la produzione di amiloide potrebbero essere importanti per interrompere questo ciclo. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per confermare la relazione causale tra perdita di sonno a onde lente e demenza.
Nel frattempo, dare priorità a un sonno di buona qualità è essenziale per la salute generale e può anche aiutare a proteggere il cervello con l'avanzare dell'età, secondo Matthew P. Pase, l’autore senior dello studio. La consultazione con un medico può fornire soluzioni su misura per le persone che soffrono di problemi del sonno.
Il dott. Richard Isaacson, direttore della ricerca presso l'Istituto per le malattie neurodegenerative, consiglia di utilizzare dispositivi di localizzazione per monitorare da vicino i ritmi del sonno. Sebbene questi dispositivi non siano perfetti, possono fornire informazioni in tempo reale alle persone e ai loro medici, consentendo un’azione tempestiva se necessario. Isaacson sottolinea inoltre l'importanza dell'esercizio fisico regolare e del mantenimento di un programma di sonno coerente per migliorare la qualità del sonno e ridurre potenzialmente il rischio di demenza.
In conclusione, lo studio evidenzia il ruolo significativo del sonno a onde lente nel rischio di demenza. Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno l’intricata relazione tra sonno e demenza, adottare sane abitudini di sonno e affrontare i problemi del sonno può rivelarsi utile nel promuovere la salute del cervello e potenzialmente ridurre il rischio di demenza.