Een recente studie suggereert dat het verlies van langzame slaap naarmate u ouder wordt uw risico op het ontwikkelen van dementie kan vergroten. Uit de studie, gepubliceerd in het tijdschrift JAMA Neurology, bleek dat veroudering gepaard gaat met een afname van de hoeveelheid diepe slaap, bekend als langzame golfslaap. Dit type slaap is cruciaal voor de gezondheid van de hersenen, omdat het helpt bij het verwijderen van ongewenste materialen, waaronder bèta-amyloïde eiwit, dat verband houdt met de ziekte van Alzheimer.
De onderzoekers wilden bepalen of chronische verminderingen van langzame slaap in de loop van de tijd gecorreleerd zijn met het risico op dementie, of dat aan dementie gerelateerde processen in de hersenen leiden tot een afname van dit soort slaap. De studie volgde 346 deelnemers, die gemiddeld 69 jaar oud waren en tussen 1995 en 2001 twee nachtelijke slaapstudies hadden voltooid als onderdeel van de Framingham Heart Study. De deelnemers werden vervolgens tot 17 jaar na de slaapstudies gevolgd om de ontwikkeling van dementie te beoordelen.
De resultaten toonden aan dat elk percentage afname van de langzame slaap per jaar geassocieerd was met een 27% verhoogd risico op het ontwikkelen van dementie en een 32% hoger risico op dementie bij de ziekte van Alzheimer. De afname van de langzame slaap versnelde vanaf de leeftijd van 60 jaar, piekte tussen de 75 en 80 jaar en vertraagde vervolgens. Deelnemers die een achteruitgang in deze diepe slaap ervaarden, hadden meer kans op hart- en vaatziekten, gebruikten medicijnen die de slaap beïnvloeden en hadden een genvariant die geassocieerd is met een verhoogd risico op de ziekte van Alzheimer (APOE ε4-allel).
Het is echter belangrijk op te merken dat het onderzoek niet bewijst dat het verlies van langzame slaap direct dementie veroorzaakt. Het is mogelijk dat aan dementie gerelateerde processen in de hersenen bijdragen aan de afname van dit soort slaap, waardoor een ‘vicieuze cirkel’-effect ontstaat. De accumulatie van amyloïde bèta, een kenmerkend teken van de ziekte van Alzheimer, kan de slaap verstoren, vooral naarmate mensen ouder worden. Op zijn beurt kan onvoldoende langzame slaap de klaring van amyloïde bèta belemmeren, wat kan leiden tot verdere ziekte van Alzheimer.
Dr. Rudolph Tanzi, directeur van de Genetics and Ageing Research Unit van het Massachusetts General Hospital, suggereert dat medicijnen die gericht zijn op het verminderen van de amyloïdeproductie belangrijk kunnen zijn bij het doorbreken van deze cyclus. Er is echter verder onderzoek nodig om de causale relatie tussen langzame slaapverlies en dementie te bevestigen.
Intussen is het geven van prioriteit aan slaap van goede kwaliteit essentieel voor de algehele gezondheid en kan het ook helpen de hersenen te beschermen naarmate we ouder worden, aldus Matthew P. Pase, de senior auteur van het onderzoek. Overleg met een arts kan oplossingen op maat bieden voor mensen met slaapproblemen.
Dr. Richard Isaacson, onderzoeksdirecteur bij het Institute for Neurodegenerative Diseases, beveelt het gebruik van volgapparatuur aan om slaappatronen nauwlettend in de gaten te houden. Hoewel deze apparaten niet feilloos zijn, kunnen ze realtime informatie verstrekken aan individuen en hun artsen, waardoor indien nodig snel actie kan worden ondernomen. Isaacson benadrukt ook het belang van regelmatige lichaamsbeweging en het handhaven van een consistent slaapschema om de slaapkwaliteit te verbeteren en mogelijk het risico op dementie te verminderen.
Concluderend benadrukt het onderzoek de belangrijke rol van langzame slaap bij het risico op dementie. Hoewel er meer onderzoek nodig is om de ingewikkelde relatie tussen slaap en dementie volledig te begrijpen, kan het aannemen van gezonde slaapgewoonten en het aanpakken van slaapproblemen nuttig zijn bij het bevorderen van de gezondheid van de hersenen en mogelijk het risico op dementie verlagen.