Marks & Spencer Group Plc wordt geconfronteerd met onzekerheid over zijn toekomst aan de iconische Oxford Street in Londen nadat de plannen om de vlaggenschip-art-decowinkel te slopen door de regering werden afgewezen. De beslissing heeft het bedrijf gedwongen zijn positie te herzien, waardoor het gefrustreerd en teleurgesteld is over de uitkomst.
M&S-CEO Stuart Machin sprak zijn teleurstelling uit en stelde dat er geen andere haalbare optie was voor het bedrijf. Na bijna een eeuw bij Marble Arch bevindt M&S zich nu op een kruispunt, uitsluitend vanwege de beslissing van één persoon, die het bedrijf als zielig beschouwt.
De afwijzing van de plannen kwam van Michael Gove, staatssecretaris voor Leveling Up, Housing & Communities. Gove uitte zijn bezorgdheid over mogelijke schade aan nabijgelegen bezienswaardigheden, waaronder het beroemde warenhuis Selfridges, en omliggende beschermde gebieden. Bij de beslissing werd ook rekening gehouden met de ecologische voetafdruk en het niet benutten van bestaande middelen door de bestaande gebouwen om te bouwen.
M&S-voorzitter Archie Norman sprak op Twitter zijn teleurstelling uit en benadrukte dat het standpunt van de regering niet alleen gevolgen heeft voor M&S, maar ook implicaties heeft voor Oxford Street en de regeneratie van de binnenstad in het Verenigd Koninkrijk. Het besluit heeft bredere implicaties voor stadsontwikkelingsprojecten in het land.
Het voorgestelde herontwikkelingsplan omvatte de sloop van het historische zes verdiepingen tellende Orchard House-gebouw, dat winkelverdiepingen huisvestte en dienst deed als kantoor voor M&S-personeel. In het kader van het project zouden ook twee aangrenzende gebouwen worden gesloopt.
De afwijzing van de plannen van M&S leidde in oktober 2022 tot een twee weken durend openbaar onderzoek dat door Gove was geïnitieerd. Het onderzoek had tot doel vast te stellen of het besluit van de Westminster City Council om een bouwvergunning te verlenen voor het door Pilbrow & Partners ontworpen project gerechtvaardigd was gezien de geuite zorgen.
De oppositie tegen de plannen van M&S werd geleid door de natuurbeschermingsgroep SAVE Britain's Heritage, die met succes £ 20.000 ($ 26.000) crowdfundde om juridische kosten te dekken. De groep pleitte voor de aanpassing van het "knappe" gebouw, benadrukte de historische en ecologische waarde ervan en pleitte voor een duurzamere aanpak.
Deze beslissing markeert een belangrijke overwinning voor SAVE Britain's Heritage en zijn aanhangers, waaronder architecten, politici, acteurs en schrijver Bill Bryson. Het argument van de groep dat het achteraf aanpassen van het gebouw een lagere milieu-impact zou hebben, vond weerklank bij de regering en droeg bij tot de afwijzing van de plannen van M&S.
De uitkomst van deze zaak heeft niet alleen invloed op de toekomst van M&S in Oxford Street, maar roept ook vragen op over de balans tussen stadsontwikkeling, erfgoedbehoud en duurzaamheid in soortgelijke projecten in het VK.