De Britse minister van Buitenlandse Zaken James Cleverly heeft zijn geplande reis naar Peking uitgesteld vanwege de mysterieuze verdwijning van de Chinese minister van Buitenlandse Zaken Qin Gang, aldus bronnen bekend met de zaak. De afwezigheid van Qin gedurende bijna een maand heeft vragen doen rijzen en heeft geleid tot vertraging van het bezoek van Cleverly, dat oorspronkelijk gepland was voor eind juli. Hoewel de exacte reden voor de beslissing van Cleverly niet wordt bevestigd, wordt aangenomen dat de situatie van Qin een belangrijke factor is. De twee landen overwegen nu alternatieve data voor het bezoek, aangezien de Britse premier Rishi Sunak de gespannen betrekkingen met China wil herstellen.
De onverwachte afwezigheid van Qin heeft rimpeleffecten gehad op de diplomatieke betrekkingen tussen China en andere landen. Cleverly's reis naar Peking was bedoeld als onderdeel van de inspanningen van het VK om de banden met China te herstellen, vooral in het licht van het harde optreden van China tegen Hong Kong en de Russische invasie van Oekraïne. Met de verdwijning van Qin is het bezoek echter uitgesteld, wat de mogelijke gevolgen van onzekerheid rond een hooggeplaatste Chinese diplomaat benadrukt.
Qin, die vorig jaar de overstap maakte van Amerikaanse ambassadeur naar minister van Buitenlandse Zaken, is sinds eind juni niet meer in het openbaar gezien. Zelfs opmerkingen over Qin zijn verwijderd uit briefings van het ministerie van Buitenlandse Zaken, waardoor er gespeculeerd wordt over zijn fysieke toestand. Zijn laatste publieke optreden was op 25 juni, toen hij functionarissen uit Rusland, Sri Lanka en Vietnam ontmoette. Voormalig minister van Buitenlandse Zaken Wang Yi heeft Qin vervangen tijdens recente diplomatieke bijeenkomsten.
De vertraging van Cleverly's reis toont de potentiële impact aan op de diplomatieke banden die wordt veroorzaakt door de afwezigheid van Qin. China heeft geprobeerd de betrekkingen met Europese landen, waaronder het VK, te versterken om zijn economische groei te ondersteunen en toenemende spanningen met de VS en zijn bondgenoten te voorkomen. Een ontmoeting tussen Cleverly en Wang, die het panel voor buitenlandse zaken van de Communistische Partij leidt, zou afwijken van de diplomatieke normen, wat de betekenis van Qins afwezigheid aangeeft.
Het gebrek aan informatie over de verblijfplaats en toestand van Qin geeft aanleiding tot bezorgdheid over de afnemende toegang tot informatie in China. In het afgelopen jaar heeft de Chinese regering de toegang tot bedrijfsgegevens, gerechtelijke documenten en academische tijdschriften beperkt, waardoor beleggers minder goed in staat zijn om de economie van het land te beoordelen. Deze toenemende ondoorzichtigheid bij het zakendoen met China vormt een uitdaging wanneer men te maken heeft met autoritaire staten waarin de macht van één leider centraal staat.
De vertraging in het bezoek van Cleverly benadrukt ook de perceptie dat het VK achterloopt op Duitsland en Frankrijk in hun betrokkenheid bij China. Sinds president Xi Jinping in oktober aan zijn derde ambtstermijn als partijleider begon, heeft geen enkele hoge Britse functionaris China bezocht. Dit roept verder vragen op over het vermogen van het land om de diplomatieke betrekkingen met China effectief te navigeren en ervoor te zorgen dat zijn belangen op het wereldtoneel worden vertegenwoordigd.