Storbritanniens utrikesminister James Cleverly har försenat sin planerade resa till Peking på grund av det mystiska försvinnandet av Kinas utrikesminister Qin Gang, enligt källor som är bekanta med saken. Qins frånvaro från allmänheten i nästan en månad har väckt frågor och orsakat en försening av Cleverlys besök, som ursprungligen var planerat till slutet av juli. Även om den exakta orsaken till Cleverlys beslut inte är bekräftad, tros Qins situation vara en viktig faktor. De två länderna överväger nu alternativa datum för besöket, eftersom Storbritanniens premiärminister Rishi Sunak siktar på att reparera ansträngda relationer med Kina.
Den oväntade frånvaron av Qin har haft ringa effekter på de diplomatiska förbindelserna mellan Kina och andra länder. Cleverlys resa till Peking var tänkt som en del av Storbritanniens ansträngningar att åtgärda banden med Kina, särskilt mot bakgrund av Kinas tillslag mot Hongkong och Rysslands invasion av Ukraina. Men i och med Qins försvinnande har besöket skjutits upp, vilket belyser de potentiella konsekvenserna av osäkerhet kring en högt uppsatt kinesisk diplomat.
Qin, som övergick från USA:s ambassadör till utrikesminister förra året, har inte setts offentligt sedan slutet av juni. Även kommentarer om Qin har tagits bort från utrikesministeriets genomgångar, vilket lämnar spekulationer om hans fysiska tillstånd. Hans sista offentliga framträdande var den 25 juni, då han träffade tjänstemän från Ryssland, Sri Lanka och Vietnam. Den tidigare utrikesministern Wang Yi har ställt upp för Qin vid de senaste diplomatiska mötena.
Förseningen av Cleverlys resa visar den potentiella inverkan på diplomatiska förbindelser orsakade av Qins frånvaro. Kina har försökt stärka relationerna med europeiska nationer, inklusive Storbritannien, för att stödja sin ekonomiska tillväxt och undvika förvärrade spänningar med USA och dess allierade. Ett möte mellan Cleverly och Wang, som leder kommunistpartiets utrikespanel, skulle avvika från diplomatiska normer, vilket tyder på betydelsen av Qins frånvaro.
Bristen på information om Qins vistelseort och tillstånd väcker oro över den krympande tillgången till information i Kina. Under det senaste året har den kinesiska regeringen begränsat tillgången till företagsdata, domstolsdokument och akademiska tidskrifter, vilket hindrar investerarnas förmåga att bedöma landets ekonomi. Denna ökande opacitet i att göra affärer med Kina är en utmaning när man hanterar auktoritära stater centrerade kring en ledares makt.
Förseningen av Cleverlys besök belyser också uppfattningen att Storbritannien halkar efter Tyskland och Frankrike i deras engagemang med Kina. Sedan president Xi Jinping inledde sin tredje mandatperiod som partiledare i oktober har ingen hög brittisk tjänsteman besökt Kina. Detta väcker ytterligare frågor om landets förmåga att effektivt navigera i diplomatiska förbindelser med Kina och säkerställa att dess intressen är representerade på den globala scenen.