O ministro das Relações Exteriores do Reino Unido, James Cleverly, adiou sua viagem planejada a Pequim devido ao misterioso desaparecimento do ministro das Relações Exteriores da China, Qin Gang, segundo fontes familiarizadas com o assunto. A ausência de Qin da vista do público por quase um mês levantou questões e causou um atraso na visita de Cleverly, que estava originalmente marcada para o final de julho. Embora o motivo exato da decisão de Cleverly não seja confirmado, acredita-se que a situação de Qin seja um fator importante. Os dois países estão agora considerando datas alternativas para a visita, já que o primeiro-ministro do Reino Unido, Rishi Sunak, pretende consertar as relações tensas com a China.
A ausência inesperada de Qin teve um efeito cascata nas relações diplomáticas entre a China e outros países. A viagem de Cleverly a Pequim foi planejada como parte dos esforços do Reino Unido para estreitar os laços com a China, especialmente à luz da repressão chinesa a Hong Kong e da invasão russa da Ucrânia. No entanto, com o desaparecimento de Qin, a visita foi adiada, destacando as possíveis consequências da incerteza em torno de um diplomata chinês de alto escalão.
Qin, que fez a transição de embaixador dos EUA para ministro das Relações Exteriores no ano passado, não é visto em público desde o final de junho. Até comentários sobre Qin foram removidos dos briefings do Ministério das Relações Exteriores, deixando especulações sobre sua condição física. Sua última aparição pública foi em 25 de junho, quando se reuniu com autoridades da Rússia, Sri Lanka e Vietnã. O ex-ministro das Relações Exteriores, Wang Yi, substituiu Qin em reuniões diplomáticas recentes.
O atraso da viagem de Cleverly demonstra o potencial impacto nas relações diplomáticas causado pela ausência de Qin. A China tem procurado estreitar relações com nações europeias, incluindo o Reino Unido, para apoiar seu crescimento econômico e evitar o agravamento das tensões com os EUA e seus aliados. Uma reunião entre Cleverly e Wang, que lidera o painel de relações exteriores do Partido Comunista, desviaria-se das normas diplomáticas, indicando a importância da ausência de Qin.
A falta de informações sobre o paradeiro e a condição de Qin levanta preocupações sobre o encolhimento do acesso à informação na China. No ano passado, o governo chinês restringiu o acesso a dados corporativos, documentos judiciais e periódicos acadêmicos, impedindo a capacidade dos investidores de avaliar a economia do país. Essa crescente opacidade na condução de negócios com a China é um desafio ao lidar com estados autoritários centrados no poder de um líder.
O atraso na visita de Cleverly também destaca a percepção de que o Reino Unido está ficando atrás da Alemanha e da França em seu envolvimento com a China. Desde que o presidente Xi Jinping iniciou seu terceiro mandato como líder do partido em outubro, nenhum alto funcionário britânico visitou a China. Isso levanta ainda mais questões sobre a capacidade do país de navegar efetivamente nas relações diplomáticas com a China e garantir que seus interesses sejam representados no cenário global.