De oud-premier van Pakistan, Imran Khan, is veroordeeld voor het verbergen van de opbrengst van de verkoop van staatsgeschenken tijdens zijn machtsperiode. Deze ontwikkeling betekent dat hij niet in aanmerking komt voor deelname aan de komende verkiezingen die voor november zijn gepland. Khan, die alle aantijgingen ontkent en met tal van andere zaken te maken heeft, is van plan de beslissing van de rechtbank aan te vechten bij een hogere rechtbank.
De veroordeling kwam nadat een zittingsrechtbank in Islamabad Khan tot drie jaar gevangenisstraf had veroordeeld, wat leidde tot zijn onmiddellijke arrestatie door de politie. Deze uitspraak maakt de weg vrij voor premier Shehbaz Sharif om de verkiezingen te houden, aangezien de ambtstermijn van de regering volgende week afloopt. Sharif streeft naar een mandaat waarmee hij het reddingsprogramma met het Internationaal Monetair Fonds kan voortzetten, dat hij in juni nieuw leven heeft ingeblazen te midden van stijgende inflatie en rentetarieven.
Khan's woordvoerder voor juridische zaken, Naeem Haider Panjhuta, bekritiseerde de uitspraak van de rechtbank en stelde dat er geen getuigen waren. De rechtbank achtte Khan schuldig in de staatsgiftenzaak en legde hem een gevangenisstraf van drie jaar en een boete van 100.000 roepies op. De regering van Pakistan verklaarde dat Khan automatisch zou worden gediskwalificeerd voor het verkiezingsproces en dat hij de straf zou moeten uitzitten. Bijgevolg kan Khan de komende vijf jaar niet deelnemen aan verkiezingen en komt hij niet in aanmerking voor een openbaar ambt.
Imran Khan heeft volgehouden dat de staatsgiftenzaak, samen met de andere beschuldigingen variërend van corruptie tot moord, eenvoudigweg pogingen zijn om hem te weerhouden van deelname aan de politiek. Dit is de tweede keer dat Khan is gearresteerd, hoewel de reactie van zijn aanhangers, in tegenstelling tot het vorige incident eerder dit jaar, beperkt was.
In de afgelopen maanden is er hardhandig opgetreden tegen de partij van Khan door het leger en de regering, met als gevolg dat belangrijke leden vertrokken en zich bij andere groepen voegden. Khan is voornamelijk beperkt gebleven tot zijn huis in de provincie Punjab en waagde zich er alleen op borgtocht te zoeken voor de vele zaken waarmee hij wordt geconfronteerd.
Politieke analist Mazhar Abbas suggereert dat er misschien niet meteen een groot protest komt vanwege de druk en onderdrukking waarmee Khan's partij wordt geconfronteerd. Khan heeft echter nog steeds de mogelijkheid om het vonnis aan te vechten bij zowel het Hooggerechtshof van Islamabad als het Hooggerechtshof.
Het kan maanden duren voordat Khan in beroep gaat tegen de uitspraak van de lagere rechtbank, waardoor hij feitelijk buitenspel wordt gezet bij de verkiezingsrace. In een vooraf opgenomen video die na zijn arrestatie door zijn partij werd vrijgegeven, riep Khan zijn aanhangers op om vreedzaam te protesteren tegen zijn gevangenschap en benadrukte hij hoe belangrijk het is om op een regering van hun keuze te stemmen.
De zaak kwam voort uit een klacht van de verkiezingscommissie van Pakistan, die Khan beschuldigde van het niet officieel bekendmaken van fondsen verkregen uit de verkoop van geschenken die hij tijdens zijn ambtstermijn als premier van buitenlandse leiders had ontvangen. Vorig jaar diskwalificeerde de commissie Khan als wetgever in verband met dezelfde zaak en startte vervolgens een strafrechtelijke procedure tegen hem.
Uit het onderzoek van de commissie bleek dat Khan dure geschenken, zoals Graff- en Rolex-horloges, sieraden en tapijten, tegen gereduceerde prijzen had gekocht van de staatskas, waarvan sommige zelfs op de lokale markt werden verkocht.
Het verrassende vonnis volgde op een beslissing van het hooggerechtshof dat de lagere rechtbank opdracht gaf om te bepalen of de staatsgiftenzaak een strafbaar feit vormde. De rechter van de lagere rechtbank concludeerde dat er inderdaad sprake was van strafrechtelijke vervolging en sprak vervolgens een schuldig vonnis uit, waarbij hij benadrukte dat de oneerlijkheid van Khan buiten twijfel stond.
Khan, die niet aanwezig was bij de procedure, werd onmiddellijk veroordeeld tot gevangenisstraf. Zijn partij heeft zijn arrestatie onwettig verklaard en gezworen de juridische strijd aan te gaan. De situatie met betrekking tot de verblijfplaats van Khan blijft onduidelijk, aangezien lokale nieuwszenders meldden dat de politie wachtte buiten zijn zwaarbewaakte huis in Lahore, terwijl zijn partij beweerde dat hij per helikopter naar Islamabad werd gevlogen.