Pakistans tidigare premiärminister, Imran Khan, har dömts för att ha dolt intäkterna från försäljningen av statliga gåvor under sin tid vid makten. Denna utveckling innebär att han inte kommer att vara berättigad att delta i det kommande valet som är planerat till november. Khan, som nekar till brott och står inför många andra fall, planerar att överklaga domstolens beslut i en högre domstol.
Straffet kom efter att en domstol i Islamabad dömde Khan till tre års fängelse, vilket ledde till att han omedelbart greps av polisen. Detta beslut banar väg för premiärminister Shehbaz Sharif att hålla valet, eftersom regeringens mandatperiod är inställd på att avslutas nästa vecka. Sharif siktar på att säkra ett mandat som gör det möjligt för honom att fortsätta räddningsprogrammet med Internationella valutafonden, som han återupplivade i juni mitt i stigande inflation och räntor.
Khans talesperson för juridiska angelägenheter, Naeem Haider Panjhuta, kritiserade domstolens dom och uppgav att den saknade vittnen. Domstolen fann Khan skyldig i fallet med statliga gåvor och utdömde ett tre års fängelsestraff tillsammans med böter på 100 000 rupier. Pakistans regering uppgav att Khan automatiskt skulle diskvalificeras från valprocessen och att han skulle behöva avtjäna straffet. Följaktligen kommer Khan inte att kunna delta i några val under de kommande fem åren och kommer att vara oförmögen att inneha ett offentligt uppdrag.
Imran Khan har hävdat att fallet med statliga gåvor, tillsammans med de andra anklagelserna som sträcker sig från korruption till mord, helt enkelt är försök att hindra honom från att delta i politiken. Detta är andra gången som Khan har arresterats, men till skillnad från den tidigare incidenten tidigare i år har responsen från hans supportrar varit begränsad.
Under de senaste månaderna har det skett ett tillslag mot Khans parti av militären och regeringen, vilket resulterat i att nyckelmedlemmar lämnar och ansluter sig till andra grupper. Khan har i första hand varit instängd i sitt hem i Punjab-provinsen och har bara vågat sig ut för att begära borgen för de många fall han står inför.
Den politiska analytikern Mazhar Abbas antyder att det kanske inte blir en omedelbar större protest på grund av trycket och förtrycket som Khans parti står inför. Khan har dock fortfarande möjlighet att ifrågasätta domen i både Islamabad High Court och Högsta domstolen.
Det kan ta månader för Khan att överklaga domen i lägre domstol, vilket i praktiken utesluter honom från valtävlingen. I en förinspelad video som släpptes av hans parti efter hans arrestering, uppmanade Khan sina anhängare att fredligt protestera mot hans fängelse och betonade vikten av att rösta för en regering som de själva väljer.
Ärendet härrörde från ett klagomål från Pakistans valkommission, som anklagade Khan för att inte officiellt avslöja pengar som erhållits från försäljning av gåvor från utländska ledare under hans tid som premiärminister. Förra året diskvalificerade kommissionen Khan som lagstiftare i samband med samma fall och inledde därefter ett straffrättsligt förfarande mot honom.
Kommissionens undersökning avslöjade att Khan hade köpt dyra presenter, såsom Graff- och Rolex-klockor, smycken och mattor, till rabatterade priser från statskassan, och några av dem såldes till och med på den lokala marknaden.
Den överraskande domen följde på ett beslut av högsta domstolen som instruerade lägre domstol att avgöra om fallet med statliga gåvor utgjorde ett brott. Domaren i lägre domstol drog slutsatsen att fallet verkligen involverade brottsanklagelser och avkunnade därefter en fällande dom, och betonade att Khans oärlighet var uppenbar utom allt tvivel.
Khan, som inte var närvarande under förfarandet, dömdes omedelbart till fängelse. Hans parti har förklarat hans gripande olagligt och lovat att utkämpa den juridiska kampen. Situationen angående Khans vistelseort är fortfarande oklart, eftersom lokala nyhetsstationer rapporterade att polisen väntade utanför hans hårt bevakade hem i Lahore, medan hans parti hävdade att han flögs till Islamabad med helikopter.