De Amerikaanse en Europese regeringen hebben Israël onder druk gezet om zijn grondinvasie in Gaza uit te stellen, teneinde lopende geheime onderhandelingen mogelijk te maken die gericht zijn op het veiligstellen van de vrijlating van gijzelaars die door Hamas worden vastgehouden, volgens anonieme bronnen die bekend zijn met de situatie. De gesprekken, waarbij Qatar als bemiddelaar betrokken is, worden omschreven als delicaat en onzeker, maar er zijn aanwijzingen dat Hamas ermee instemt enkele van de gijzelaars vrij te laten die tijdens een inval op 7 oktober zijn gevangengenomen, zonder enige vorm van gevangenenruil te eisen. In een late avondaankondiging op vrijdag bevestigden de VS dat twee Amerikaanse vrouwen waren vrijgelaten.
Aanvankelijk had Israël zich verzet tegen elke vertraging van zijn militaire operatie, die gepland was als een belangrijke campagne tegen Hamas na de dodelijke aanval. Onder druk van de VS stemde Israël er uiteindelijk echter mee in de invasie uit te stellen. In het openbaar hebben Israëlische functionarissen onlangs hun retoriek verlegd en een beperktere aanpak voorgesteld, gericht op het minimaliseren van het aantal burgerslachtoffers.
De aanval van Hamas op 7 oktober resulteerde in de gevangenneming van meer dan 200 gijzelaars, met meer dan 1.400 dodelijke slachtoffers. De gijzelaars worden vastgehouden in Gaza, waar Israëlische luchtaanvallen en een blokkade een humanitaire crisis hebben verergerd. Onder de gijzelaars bevinden zich volgens het Israëlische leger ruim twintig tieners en jonge kinderen en tussen de tien en twintig personen ouder dan 60 jaar. Onder de gijzelaars bevinden zich burgers uit verschillende landen, waaronder de VS, het VK, Frankrijk en andere.
Op de vraag om commentaar weigerden het Witte Huis en de Israëlische regering te reageren. De gewapende vleugel van Hamas verklaarde eerder dat niet-Israëlische gijzelaars zouden worden vrijgelaten ‘wanneer de omstandigheden ter plaatse dit toelaten. Vrijdag laat kondigde Hamas de vrijlating aan van een vrouw met een Amerikaans staatsburgerschap en haar dochter, en schreef dit toe aan de inspanningen van Qatar. Deze vrijgave is geverifieerd door zowel Israël als de VS.
De Amerikaanse president Joe Biden bedankte Qatar en Israël voor hun partnerschap in de inspanningen om de vrijlating van de Amerikaanse gijzelaars veilig te stellen, en verklaarde dat de VS onvermoeibaar hadden gewerkt om hun burgers te bevrijden en hun inspanningen zouden voortzetten om de vrijlating van de Amerikaanse gijzelaars veilig te stellen. Het Qatarese ministerie van Buitenlandse Zaken sprak zijn engagement uit voor een voortdurende dialoog met zowel Israël als Hamas, in de hoop dat deze inspanningen zouden resulteren in de vrijlating van alle burgergijzelaars, ongeacht hun nationaliteit.
De VS en hun bondgenoten hebben hun steun betuigd aan Israël, maar ook gepleit voor de noodzaak om humanitaire hulp aan Gaza toe te staan en het aantal burgerslachtoffers in het geval van een invasie tot een minimum te beperken. De angst onder Amerikaanse functionarissen en anderen is dat een harde militaire aanval de spanningen in de regio zou kunnen doen escaleren, waarbij door Iran gesteunde groepen zich mogelijk bij het conflict zouden aansluiten, wat zou leiden tot een bredere oorlog die mogelijk een militaire interventie van de VS zou vereisen om Israël te steunen.
De regering van premier Benjamin Netanyahu heeft volgehouden dat zij zich inzet voor het veiligstellen van de vrijlating van de gijzelaars en tegelijkertijd streeft naar de uitroeiing van Hamas uit Gaza, waar de groep al bijna twintig jaar de macht heeft, door een uitgebreid netwerk van
De Israëlische minister van Defensie, Yoav Gallant, kondigde vrijdag aan dat de volgende fase van de Gaza-operatie gerichte manoeuvres zou omvatten om terroristen te neutraliseren en de infrastructuur van Hamas te vernietigen, waarbij hij waarschuwde dat dit een tijdrovend proces zou kunnen zijn. Na verrast te zijn geweest tijdens de aanval van 7 oktober heeft Israël extra strijdkrachten gemobiliseerd, waaronder meer dan 300.000 reservisten, ter voorbereiding op de volgende fase van de operatie.