USA:s och europeiska regeringar har utövat påtryckningar på Israel att fördröja sin markinvasion av Gaza för att möjliggöra pågående hemliga förhandlingar som syftar till att säkra frigivningen av gisslan som hålls av Hamas, enligt anonyma källor som känner till situationen. Samtalen, som involverar Qatar som medlare, beskrivs som känsliga och osäkra, men det finns indikationer på att Hamas kan gå med på att frige några av gisslan som fångats i en razzia den 7 oktober utan att kräva några fångbyten. I ett tillkännagivande sent på fredagen bekräftade USA att två amerikanska kvinnor hade släppts.
I början hade Israel motstått alla förseningar i sin militära operation, som var planerad att bli en betydande kampanj mot Hamas efter den dödliga attacken. Men under påtryckningar från USA gick Israel så småningom med på att vänta med invasionen. Offentligt har israeliska tjänstemän nyligen ändrat sin retorik, vilket föreslår en mer begränsad strategi som syftar till att minimera civila offer.
Attacken den 7 oktober av Hamas resulterade i att över 200 gisslan greps, med över 1 400 döda. Gisslan hålls i Gaza, där israeliska flyganfall och en blockad har förvärrat en humanitär kris. Bland gisslan finns mer än 20 tonåringar och små barn och mellan 10 till 20 individer över 60 år, enligt den israeliska militären. Gisslan inkluderar medborgare från olika länder, inklusive USA, Storbritannien, Frankrike och andra.
När Vita huset och den israeliska regeringen tillfrågades om kommentarer vägrade vi att svara. Hamas väpnade gren har tidigare sagt att icke-israeliska gisslan skulle släppas "när omständigheterna på marken tillåter. " Sent på fredagen tillkännagav Hamas frigivningen av en amerikansk medborgare kvinna och hennes dotter, och tillskrev det till Qatars ansträngningar. Denna version har verifierats av både Israel och USA.
USA:s president Joe Biden tackade Qatar och Israel för deras partnerskap i ansträngningarna att säkra frigivningen av de amerikanska gisslan, och uppgav att USA outtröttligt hade arbetat för att befria sina medborgare och skulle fortsätta sina ansträngningar för att säkra Qatars utrikesdepartement uttryckte sitt engagemang för en pågående dialog med både Israel och Hamas, i hopp om att dessa ansträngningar skulle resultera i frigivningen av alla civila gisslan, oavsett nationalitet.
USA och dess allierade har uttryckt stöd till Israel men också förespråkat behovet av att tillåta humanitärt bistånd till Gaza och minimera civila offer i händelse av en invasion. Rädslan bland amerikanska tjänstemän och andra är att en hård militär attack skulle kunna eskalera spänningarna i regionen, med Iran-stödda grupper som potentiellt går med i konflikten, vilket leder till ett vidare krig som kan kräva amerikansk militär intervention för att stödja Israel.
Premiärminister Benjamin Netanyahus regering har vidhållit att den är dedikerad till att säkra frigivningen av gisslan samtidigt som den syftar till att utrota Hamas från Gaza, där gruppen har haft makten i nästan två decennier, genom att etablera ett omfattande nätverk av
Israels försvarsminister, Yoav Gallant, meddelade på fredagen att nästa fas av Gaza-operationen kommer att innebära riktade manövrar för att neutralisera terrorister och förstöra Hamas infrastruktur, och varnade för att det kan bli en tidskrävande process. Efter att ha blivit överraskad under attacken den 7 oktober, har Israel mobiliserat ytterligare styrkor, inklusive över 300 000 reservister, som förberedelse för nästa fas av operationen.