In een opmerkelijke gang van zaken is Death Valley, bekend als de heetste en droogste plek in Noord-Amerika, getransformeerd in een tijdelijke oase na de buitensporige regenval veroorzaakt door de orkaan Hilary. Door deze zeldzame gebeurtenis lijkt het terrein van het park op vijvers, met bloeiende wilde bloemen in afgelegen hoeken en een zoutvlakte die nu is omgetoverd tot een uitgestrekt meer. Volgens parkwoordvoerder Abby Wines van Death Valley gebeurt dit buitengewone fenomeen slechts ongeveer eens in de tien jaar, waardoor het een werkelijk bijzonder gezicht is om te aanschouwen.
De ongekende regenval van 2. 2 inch, die op 20 augustus in slechts 24 uur plaatsvond, markeerde de natste dag ooit gemeten in de geschiedenis van Death Valley. Voordien had het park sinds 1911 nog nooit meer dan vijf centimeter regen op één dag meegemaakt. De uitgedroogde woestijngrond was echter niet in staat de watervloed snel genoeg te absorberen, wat resulteerde in plotselinge overstromingen die paden wegspoelden en aanzienlijke schade veroorzaakten in het hele park.
Vanwege de ernst van de schade was Death Valley National Park gedwongen te sluiten van eind augustus tot half oktober – de langste sluiting in zijn geschiedenis, volgens Mike Reynolds, de hoofdinspecteur van het park. Gelukkig is het park nu gedeeltelijk heropend, waardoor bezoekers getuige kunnen zijn van enkele van de buitengewone bezienswaardigheden, hoewel sommige voor altijd buiten bereik kunnen blijven.
In de onmiddellijke nasleep van orkaan Hilary verzamelde het water zich op verschillende locaties in het uitgestrekte park, waaronder de Mesquite Flat Sand Dunes. Deze poelen zijn sindsdien echter uitgedroogd, waardoor er alleen modderscheuren zijn overgebleven als bewijs van hun bestaan. Bovendien zorgde het overtollige water ervoor dat wilde bloemen eerder dan normaal in bloei kwamen in een afgelegen gebied dat voor de meeste bezoekers moeilijk toegankelijk is.
Het meest ontzagwekkende resultaat van de stortbui van orkaan Hilary kan nog steeds uit de eerste hand worden aanschouwd, zij het voor een beperkte tijd. Badwater Basin, het laagste punt in Noord-Amerika, is volgens de National Park Service omgetoverd tot een tijdelijk meer van enkele kilometers. Gezien de ligging op 85 meter onder de zeespiegel is het niet verrassend dat het overstromingswater zich hier heeft opgehoopt. Wat echter verbazingwekkend is, is de persistentie van het water. Zelfs bijna twee maanden na de historische overstromingen zit het water nog steeds vast in het bassin.
Abby Wines beschrijft de uithoudingsvermogen van het water als gevolg van de overvloedige regenval van de orkaan Hilary, en stelt dat het enige tijd zal duren voordat het water verdampt, zelfs in het dorre woestijnklimaat. Een maand na de storm waagde Wines zich in een kajak om de diepte van het meer te peilen en schatte dat het ongeveer dertig centimeter was. Naarmate de tijd verstreek, is het water teruggetrokken en de verwachting is dat het meer binnen enkele weken kan opdrogen, afhankelijk van de weersomstandigheden.
De levensduur van het tijdelijke meer hangt vooral af van het weer in de komende weken. Hoe sneller het water verdampt, hoe korter de levensduur zal zijn. Omdat de gemiddelde hoge temperaturen in Death Valley echter snel dalen tijdens de herfst en ver verwijderd zijn van de verzengende hitte van de zomer, kan het tempo van de verdamping vertragen. Prognoses geven aan dat de hoge temperaturen later deze week in de jaren '80 zullen dalen en begin volgende week in de jaren '70 zullen pieken. Bijgevolg kan dit de aanwezigheid van water in Badwater Basin verlengen, en volgens Wines kan er tot november wat water zichtbaar zijn.
Voor degenen die graag getuige willen zijn van dit opmerkelijke fenomeen, adviseert Wines om er zo vroeg mogelijk heen te gaan. De buitengewone transformatie van Death Valley in een tijdelijke oase is een aanblik die de moeite waard is om te ervaren, maar het vluchtige karakter ervan benadrukt de noodzaak om de kans te grijpen zolang deze duurt.