Het besluit van SpaceX om een tweede testvlucht met een Starship-raket uit te voeren vanaf een lanceerplatform in de buurt van een natuurreservaat in Texas heeft opnieuw een golf van kritiek van milieugroeperingen teweeggebracht. Deze groepen, waaronder de American Bird Conservancy en een Indiaanse stam, hebben eerder de Federal Aviation Administration (FAA) aangeklaagd na een eerste lancering in april. Nu beweren ze dat het agentschap hun zorgen niet heeft weggenomen en heeft nagelaten de juiste procedures te volgen alvorens goedkeuring te geven aan de tweede vlucht, die in november plaatsvond.
De coalitie herhaalde in hun herziene klacht die vrijdag werd ingediend hun eis aan een rechter om de FAA te gelasten de licentie van SpaceX in te trekken. Zowel de FAA- als SpaceX-vertegenwoordigers onthielden zich echter van commentaar op de kwestie.
De lanceerbasis, bekend als Starbase, bevindt zich in het zuidelijkste puntje van Texas en wordt omgeven door een natuurreservaat dat dient als leefgebied voor talloze bedreigde diersoorten. Tijdens de lancering op 20 april werd een wolk van verpulverd beton en staalpuin over tien kilometer van het lanceerplatform verspreid, waarbij het terrein van SpaceX werd overgestoken en een aangrenzend staatspark werd bereikt langs de Rio Grande Valley en de Golf van Mexico.
De gewijzigde klacht, die vrijdag is ingediend, beschuldigt de FAA onder andere van het verwaarlozen van haar verantwoordelijkheden op grond van de National Environmental Policy Act. Hoewel de tweede lancering op 18 november aanzienlijk minder impact had dan de eerdere, omdat SpaceX wijzigingen had aangebracht, waaronder de installatie van een massieve stalen plaat en een overstromingswatersysteem, stelt de coalitie dat de FAA niet voldoende beoordelingen heeft uitgevoerd om te garanderen dat toekomstige lanceringen
Volgens de rechtszaak die de coalitie heeft ingediend, is de FAA er niet in geslaagd de geschiktheid van het opnieuw geformuleerde lanceerplatform en het overstromingswatersysteem te analyseren. Ze beweren verder dat het bureau geen alternatieve ontwerpen heeft overwogen voor de nieuwe stalen plaat die door SpaceX is geïmplementeerd, een ontwerp dat nog nooit bij een andere lanceerfaciliteit is gebruikt.
Deze toenemende juridische strijd, ingediend als het Center for Biological Diversity v. Federal Aviation Administration, zou aanzienlijke gevolgen kunnen hebben voor de activiteiten van SpaceX. Naarmate de procedure vordert, zal de rechtbank de gegrondheid van de claims van de coalitie en de acties die de FAA heeft ondernomen bij het verlenen van goedkeuringen aan SpaceX beoordelen. De uitkomst van deze zaak zal waarschijnlijk van invloed zijn op het toekomstige gebruik van lanceerlocaties in de buurt van ecologisch kwetsbare gebieden, en zal licht werpen op het delicate evenwicht tussen ruimteverkenning en milieubehoud.