Critici binnen de Conservatieve Partij voeren hun inspanningen op om Rishi Sunak als premier te vervangen, waarbij twee komende tussentijdse parlementsverkiezingen worden gezien als een cruciaal moment in hun campagne. De recente oproep van voormalig minister Simon Clarke aan Sunak om af te treden stuitte op wijdverspreide kritiek van conservatieve wetgevers, wat erop wijst dat de onmiddellijke bedreiging voor de positie van Sunak is onderdrukt. Degenen die tegen hem samenzweren bereiden zich echter voor op een aanhoudende campagne in de aanloop naar de zomer, waarbij de lokale verkiezingen in mei als grote test zullen dienen.
De tussentijdse verkiezingen in Wellingborough en Kingswood op 15 februari worden gezien als bijzonder belangrijk bij het bepalen van de kracht van de steun voor de Tories en de anti-immigratie Reform UK-partij onder leiding van Nigel Farage. Uit opiniepeilingen blijkt dat de Tories de steun voor de hervorming van Groot-Brittannië verliezen, en als deze trend zich voortzet, zou dit de rechtse stemmen kunnen verdelen en de leidende Labour-partij een voordeel kunnen opleveren. Reform UK neemt de tussentijdse verkiezingen serieus en heeft ervaren kandidaten genomineerd om zich kandidaat te stellen voor de zetels.
Hoewel de critici van Sunak aan de rechterzijde van de Conservatieve Partij zich aansluiten bij het standpunt van Reform UK over immigratie, bestaat er minder consensus over wie hem als leider moet vervangen. Namen als Suella Braverman en Kemi Badenoch worden vaak genoemd, maar er bestaat geen duidelijke consensus. Bijeenkomsten tussen de groep hebben plaatsgevonden in het chique J. Sheekey visrestaurant in Londen. De vraag is nu of de samenzweerders alleen maar lawaai maken of zich voorbereiden op een dramatisch moment dat Sunak mogelijk uit de macht zou kunnen halen.
De recente column van Simon Clarke waarin hij opriep tot het aftreden van Sunak werd gepubliceerd in de Daily Telegraph, die opdracht gaf tot een YouGov-enquête, gefinancierd door een groep anonieme rechtse donoren, bekend als de Conservative Britain Alliance. Dit baart zorgen in Downing Street, omdat de groep banden heeft met zowel Tory-rechts als Reform UK. Hoewel het onduidelijk is aan welk kamp de donoren de voorkeur geven, is het duidelijk dat er discussies plaatsvinden tussen gelijkgestemde individuen over hoe een nieuwe leider vóór de verkiezingen geïnstalleerd kan worden.
Het aantal Tory-parlementsleden dat bereid is tegen Sunak in te gaan en mogelijk zijn premierschap te beëindigen, is momenteel beperkt. Uit recente publieke opiniepeilingen is echter gebleken dat de populariteit van Sunak onder conservatieve kiezers en Brexit-aanhangers is afgenomen, waarbij Reform UK steun kreeg ten koste van de Tories. De angst onder de samenzweerders is dat als Farage terugkeert als leider van Reform UK, de peilingen nog verder kunnen verschuiven, waardoor de zetels van prominente Tory-figuren als Jacob Rees-Mogg en Michael Gove in gevaar komen.
De druk op Sunak zal blijven toenemen bij elke verkiezingsuitslag die de ergste angsten van de Tories bevestigt. Zijn eerste grote test zal komen tijdens de komende tussentijdse verkiezingen, waar de prestaties van de Conservatieve Partij nauwlettend in de gaten zullen worden gehouden. De uitkomst van deze verkiezingen zal cruciale inzichten opleveren over de haalbaarheid van Sunak om zijn positie als premier te behouden tot de landelijke verkiezingen later dit jaar.