Kritiker inom det konservativa partiet ökar sina ansträngningar att ersätta Rishi Sunak som premiärminister, med två kommande parlamentariska extraval som ses som ett avgörande ögonblick i deras kampanj. Den tidigare ministern Simon Clarkes uppmaning nyligen till Sunak att avgå möttes av omfattande kritik från konservativa lagstiftare, vilket tyder på att det omedelbara hotet mot Sunaks position har dämpats. Men de som planerar mot honom förbereder sig för en ihållande kampanj som leder fram till sommaren, med lokala val i maj som ett stort test.
Uppvalen i Wellingborough och Kingswood den 15 februari ses som särskilt viktiga för att bestämma styrkan i stödet för Tories och det anti-invandringsreformparti i Storbritannien som leds av Nigel Farage. Opinionsmätningar tyder på att toryerna tappar stöd till Reform UK, och om denna trend fortsätter kan det dela högerns röst och ge det ledande Labourpartiet en fördel. Reform UK tar extravalen på allvar och har nominerat erfarna kandidater att ställa upp på platserna.
Medan Sunaks kritiker på högerkanten av det konservativa partiet ansluter sig till Reform UK:s inställning till immigration, finns det mindre konsensus om vem som ska ersätta honom som ledare. Namn som Suella Braverman och Kemi Badenoch nämns ofta, men det finns ingen tydlig konsensus. Möten bland gruppen har ägt rum på exklusiva J. Sheekey skaldjursrestaurang i London. Frågan är nu om plottarna helt enkelt gör oväsen eller om de förbereder sig för ett dramatiskt ögonblick som potentiellt kan ta Sunak från makten.
Simon Clarkes senaste kolumn där han uppmanade till Sunaks avgång publicerades i Daily Telegraph, som beställde en YouGov-undersökning finansierad av en grupp anonyma högerorienterade givare som kallas Conservative Britain Alliance. Detta väcker oro i Downing Street, eftersom gruppen har band till både Tory-högern och Reform UK. Även om det är oklart vilket läger givarna föredrar, är det uppenbart att diskussioner äger rum bland likasinnade om hur man installerar en ny ledare före valet.
Antalet Tory-parlamentsledamöter som är villiga att gå emot Sunak och eventuellt avsluta hans premiärskap är för närvarande begränsat. Men den senaste offentliga opinionsundersökningen har visat en nedgång i Sunaks popularitet bland konservativa väljare och Brexit-anhängare, där Reform UK fick stöd på toryernas bekostnad. Rädslan bland plottrar är att om Farage återvänder som ledare för Reform UK, kan opinionsmätningarna förskjutas ännu mer, vilket kan utsätta platserna för framstående Tory-figurer som Jacob Rees-Mogg och Michael Gove i fara.
Trycket på Sunak kommer att fortsätta att öka med varje valresultat som bekräftar toryernas värsta farhågor. Hans första stora test kommer i det kommande extravalet, där det konservativa partiets prestationer kommer att granskas noggrant. Resultatet av dessa val kommer att ge avgörande insikter om genomförbarheten av att Sunak kan behålla sin position som premiärminister tills den rikstäckande omröstningen senare i år.