Os críticos do Partido Conservador estão a intensificar os seus esforços para substituir Rishi Sunak como primeiro-ministro, com as duas próximas eleições parlamentares sendo vistas como um momento crucial na sua campanha. O recente apelo do ex-ministro Simon Clarke para que Sunak renunciasse foi recebido com críticas generalizadas por parte dos legisladores conservadores, sugerindo que a ameaça imediata à posição de Sunak foi reprimida. No entanto, aqueles que conspiram contra ele estão a preparar-se para uma campanha sustentada que antecede o Verão, com as eleições locais de Maio a servirem como um grande teste.
As eleições parciais em Wellingborough e Kingswood, em 15 de fevereiro, são vistas como particularmente importantes para determinar a força do apoio aos Conservadores e ao partido anti-imigração Reformista do Reino Unido, liderado por Nigel Farage. As sondagens de opinião indicam que os conservadores estão a perder apoio ao Reform UK e, se esta tendência continuar, poderá dividir o voto da direita e dar uma vantagem ao líder do Partido Trabalhista. A Reform UK está a levar a sério as eleições parciais e nomeou candidatos experientes para concorrer aos assentos.
Embora os críticos de Sunak na ala direita do Partido Conservador se alinhem com a posição do Reform UK sobre a imigração, há menos consenso sobre quem deve substituí-lo como líder. Nomes como Suella Braverman e Kemi Badenoch são frequentemente mencionados, mas não há um consenso claro. As reuniões do grupo aconteceram no luxuoso J. Restaurante de frutos do mar Sheekey em Londres. A questão agora é se os conspiradores estão simplesmente a fazer barulho ou se estão a preparar-se para um momento dramático que poderá potencialmente remover Sunak do poder.
A recente coluna de Simon Clarke pedindo a renúncia de Sunak foi publicada no Daily Telegraph, que encomendou uma pesquisa YouGov financiada por um grupo de doadores anônimos de direita conhecido como Conservative Britain Alliance. Isto levanta preocupações em Downing Street, já que o grupo tem ligações tanto com a direita conservadora como com a reformista do Reino Unido. Embora não seja claro qual o lado preferido pelos doadores, é evidente que estão a decorrer discussões entre indivíduos que pensam da mesma forma sobre como instalar um novo líder antes das eleições.
O número de deputados conservadores dispostos a ir contra Sunak e potencialmente acabar com o seu mandato é atualmente limitado. No entanto, sondagens públicas recentes mostraram um declínio na popularidade de Sunak entre os eleitores conservadores e os apoiantes do Brexit, com a Reforma do Reino Unido a ganhar apoio às custas dos Conservadores. O receio entre os conspiradores é que, se Farage regressar como líder do Reform UK, as sondagens possam mudar ainda mais, colocando em risco os assentos de figuras conservadoras proeminentes como Jacob Rees-Mogg e Michael Gove.
A pressão sobre Sunak continuará a aumentar a cada resultado eleitoral que confirme os piores temores dos Conservadores. O seu primeiro grande teste ocorrerá nas próximas eleições parciais, onde o desempenho do Partido Conservador será examinado de perto. O resultado destas eleições fornecerá informações cruciais sobre a viabilidade de Sunak manter a sua posição como Primeiro-Ministro até à votação nacional no final deste ano.