Het voortdurende conflict in Soedan tussen het leger en de paramilitaire groep Rapid Support Forces (RSF) is geëscaleerd tot een dodelijke strijd om de controle over het land, met honderden doden en duizenden gewonden. De situatie heeft geleid tot de bezorgdheid dat het conflict zou kunnen ontaarden in een regelrechte burgeroorlog en regionale machten zou kunnen aantrekken. Dit geweld heeft plannen verstoord voor een machtsdelende regering die bedoeld was om de weg vrij te maken voor democratische verkiezingen en mogelijk miljarden dollars aan bevroren buitenlandse hulp te herstellen.
Het leger van Soedan is lange tijd de machtsmakelaar bij uitstek in het land geweest. Het steunde dictator Omar al-Bashir gedurende drie decennia voordat het hem in 2019 afzette na maanden van protesten tegen de op hol geslagen inflatie en staatsgeweld. In 2021 bracht het leger onder leiding van luitenant-generaal Abdel Fattah al-Burhan echter de ongemakkelijke overgangscoalitie van civiele en militaire figuren die de natie hadden geleid na de volksopstand omver. De staatsgreep veroorzaakte onrust en een dodelijk optreden door veiligheidstroepen, waardoor de hoop op een snelle overgang naar democratie de bodem insloeg. Nu de generaals bijna volledige controle hadden, ontstond er een langlopende rivaliteit tussen het leger en de RSF.
De RSF heeft wortels in de door de regering gesteunde janjaweed-milities die begin jaren 2000 de westelijke regio van Darfur in Soedan terroriseerden tijdens gevechten daar, en wordt geleid door de voormalige kamelenhandelaar Mohamed Hamdan Dagalo. Dagalo, een voormalige handhaver voor Bashir, hielp hem in 2019 omver te werpen en werd plaatsvervanger van de quasi-presidentiële Soevereine Raad, in feite de onderbevelhebber van Soedan. Hoewel het ontbreekt aan luchtmacht en tanks, is de RSF een doorgewinterde strijdmacht die jarenlang tegenopstanden heeft gevoerd en een rol heeft gespeeld in de door Saudi-Arabië geleide oorlog tegen de Houthi-rebellen in Jemen. Onder het door het leger voorgestelde machtsdelingspact zou de RSF zijn opgegaan in het reguliere leger en zijn onafhankelijkheid verliezen. Dit zou een bittere klap zijn geweest voor Dagalo, van wie wordt aangenomen dat hij presidentiële ambities koestert en de afgelopen jaren nauwe banden met Rusland heeft gesmeed.
Vechten hebben delen van Khartoum, de hoofdstad, overspoeld en er is geweld geweest in ten minste zes staten, volgens functionarissen van de Verenigde Naties. Beide partijen beweren controle te hebben over de belangrijkste infrastructuur, zoals de internationale luchthaven en de openbare omroep, maar het is moeilijk te verifiëren of een van beide partijen de overhand heeft. Verschillende pogingen tot een staakt-het-vuren zijn mislukt, waardoor de vrees voor een regelrechte burgeroorlog in het land met 45 miljoen inwoners is aangewakkerd. Burgers ontvluchten getroffen gebieden, onder meer naar Tsjaad, Egypte en Zuid-Soedan. De VS en andere ambassades hebben personeel geëvacueerd en de VN-Veiligheidsraad heeft er bij partijen op aangedrongen de vijandelijkheden te staken.
Onder Bashir raakte Soedan geïsoleerd op het internationale toneel en leidde hij een islamistische revolutie die Soedan in de jaren negentig een tijdlang veranderde in een toevluchtsoord voor terroristen zoals Osama bin Laden. Bashir werd later door het Internationaal Strafhof aangeklaagd wegens vermeende oorlogsmisdaden en genocide in Darfur. Na zijn verdrijving hebben de VS hun drie decennia durende lijst van Soedan als sponsor van terrorisme ingetrokken, en het werd geleidelijk weer omarmd door westerse landen, die er een potentiële nieuwe bondgenoot in Afrika in zagen, evenals een voorbeeld voor democratisering in de Ze kregen te maken met concurrentie van China, dat haven- en spoorwegprojecten steunde, en Rusland, dat een tactiek bleef gebruiken om invloed op te bouwen onder de leiders van zwakkere Afrikaanse staten. De Russische huurling Wagner Group is betrokken bij de goudmijnsector in Soedan.
Het geweld is de laatste in een reeks van tegenslagen voor de democratie in Afrika, na recente staatsgrepen in Mali en Burkina Faso. Een langdurig conflict in een land dat in zijn decennia van onafhankelijkheid ontelbare opstanden heeft meegemaakt, zou de buurlanden van Soedan kunnen aantrekken, hetzij rechtstreeks, hetzij door de steun van gevolmachtigde troepen, met potentieel ernstige gevolgen voor de regionale veiligheid en het leven van miljoenen mensen in gevaar brengend. Het zou ook de besprekingen kunnen bemoeilijken die gericht zijn op het oplossen van een impasse over het vullen van een gigantische waterkrachtdam die Ethiopië aan het bouwen is aan een zijrivier van de rivier de Nijl, die de watervoorziening stroomafwaarts in Egypte en Soedan dreigt te onderbreken.
Soedan blijft een van de armste landen ter wereld en staat op de 170e plaats van de 189 landen op de menselijke ontwikkelingsindex van het VN-ontwikkelingsprogramma. Na de afzetting van Bashir bespraken instellingen als de Wereldbank en het Internationaal Monetair Fonds hernieuwde steun, en de overgangsheersers probeerden westerse investeringen veilig te stellen. De staatsgreep van 2021 deed dat ontsporen, waardoor veel donoren begrotingssteun inhielden en de door het leger geleide regering zich haastte om een financieringstekort te dichten. De Soedanese regering probeerde de economie te diversifiëren door mijnbouw aan te moedigen, maar het blijft een jonge industrie en de meeste mensen zijn afhankelijk van zelfvoorzienende landbouw.