Thailand loopt voorop in een innovatief initiatief om een gezamenlijk visumprogramma op te zetten met de buurlanden, die vorig jaar gezamenlijk ongeveer 70 miljoen toeristen verwelkomden. Premier Srettha Thavisin is, in een poging om de aantrekkingskracht van Thailand op langeafstandsreizigers en reizigers die veel geld uitgeven, te vergroten, in gesprek gegaan met leiders uit Cambodja, Laos, Maleisië, Myanmar en Vietnam over de implementatie van een visumconcept van het Schengen-type. Dit programma heeft tot doel naadloos reizen voor bezoekers door de zes aangrenzende landen te vergemakkelijken, waardoor uiteindelijk de toeristische en economische activiteiten in de regio worden gestimuleerd.
Nu een meerderheid van de leiders enthousiast is over het voorstel voor één enkel visum, streeft het van toerisme afhankelijke Thailand ernaar de inkomsten per reiziger te verhogen en zijn economie te isoleren van externe uitdagingen zoals de zwakke mondiale vraag en de trage export die van invloed zijn geweest In 2023 bedroegen de gecombineerde buitenlandse toeristenaankomsten in de zes Zuidoost-Aziatische landen in totaal 70 miljoen, waarbij Thailand en Maleisië aanzienlijk aan dit cijfer bijdroegen en ongeveer 48 miljard dollar aan toeristische inkomsten genereerden.
De introductie van een regeling voor één enkel visum vertegenwoordigt een van de meest ambitieuze initiatieven in Srettha's reeks toeristische strategieën, met de nadruk op voordelen op de lange termijn. De toeristische sector speelt een cruciale rol in de Thaise economie, is goed voor ongeveer 20% van de totale werkgelegenheid en draagt ongeveer 12% bij aan het bbp van het land. Hoewel het toerisme door de pandemie wordt verstoord, heeft het historisch gezien een cruciale buffer geboden tegen economische neergang, vooral in de productie- en exportsector.
Deskundigen uit de sector zijn optimistisch over het voorgestelde gemeenschappelijke visumsysteem. Marisa Sukosol Nunbhakdi, voormalig president van de Thai Hotels Association, is van mening dat een verlengde visumgeldigheidsperiode tot 90 dagen, vergeleken met de gebruikelijke duur van 30 dagen, het programma aantrekkelijker zou maken voor langeafstandsreizigers. De regering van Srettha heeft een ambitieus doel gesteld om tegen 2027 80 miljoen toeristen aan te trekken en heeft al stappen ondernomen om reizen te vergemakkelijken, waaronder het ondertekenen van wederzijdse visumvrijstellingen met belangrijke markten als China en het aanbieden van tijdelijke visumvrijstellingen voor reizigers uit landen als India, Taiwan en Kazachstan.
Hoewel de potentiële voordelen van visumvrij reizen verder reiken dan alleen het toerisme en ook zakenreizen en handel omvatten, kunnen er problemen ontstaan bij de implementatie van een visumsysteem van het Schengen-type binnen de ASEAN vanwege het gebrek aan gestandaardiseerde immigratiecriteria onder de lidstaten Bilaterale overeenkomsten zouden een meer praktische aanpak kunnen zijn, volgens horeca- en vastgoedadviesexpert Bill Barnett, omdat de staat van dienst van Asean bij het faciliteren van multilateraal beleid twijfelachtig blijft. Het succes van het gezamenlijke visumprogramma hangt ook af van effectieve coördinatie en samenwerking tussen de deelnemende landen, een taak die een uitdaging zou kunnen blijken gezien het gefragmenteerde immigratiebeleid in de regio.
Als relatief nieuwe figuur in de politiek kan Srettha obstakels tegenkomen bij het doorvoeren van het visumvoorstel, vooral binnen het diverse en op consensus gebaseerde ASEAN-kader. Ondanks de complexiteit die daarmee gepaard gaat, weerspiegelt het nastreven van een meerlandenvisumprogramma de inzet van Thailand om zijn toeristische sector uit te breiden en sterkere regionale banden te bevorderen. Uiteindelijk zal het succes van dit initiatief afhangen van het vermogen van alle belanghebbenden om door de complexiteit van regionale samenwerking te navigeren en ervoor te zorgen dat de voordelen van gemakkelijker reizen zich vertalen in tastbare economische voordelen voor alle deelnemende landen.