Thailand går i spetsen för ett innovativt initiativ för att upprätta ett gemensamt visumprogram med grannländer som tillsammans välkomnade cirka 70 miljoner turister förra året. Premiärminister Srettha Thavisin har, i ett försök att öka Thailands dragningskraft för långdistans- och högutgifterna resenärer, engagerat sig i diskussioner med ledare från Kambodja, Laos, Malaysia, Myanmar och Vietnam angående implementeringen av ett visumkoncept av Schengentyp. Detta program syftar till att underlätta sömlösa resor för besökare över de sex grannländerna, vilket i slutändan ökar turismen och ekonomiska aktiviteter i regionen.
Med en majoritet av ledarna som uttrycker entusiasm för förslaget med ett enda visum, siktar det turismberoende Thailand på att öka intäkterna per resenär och isolera sin ekonomi från externa utmaningar som svag global efterfrågan och trög export som har påverkat År 2023 uppgick de sammanlagda utländska turistankomsterna i de sex sydostasiatiska länderna till 70 miljoner, och Thailand och Malaysia bidrog avsevärt till denna siffra och genererade cirka 48 miljarder USD i turistintäkter.
Införandet av ett system med enkelvisum representerar ett av de mest ambitiösa initiativen i Sretthas serie av turismstrategier, med fokus på långsiktiga fördelar. Turismsektorn spelar en avgörande roll i Thailands ekonomi och står för cirka 20 % av den totala sysselsättningen och bidrar med cirka 12 % till landets BNP. Även om den har störts av pandemin, har turismen historiskt sett varit en avgörande stötdämpare mot ekonomiska nedgångar, särskilt inom tillverknings- och exportsektorerna.
Branschexperter är optimistiska om det föreslagna gemensamma viseringssystemet. Marisa Sukosol Nunbhakdi, en tidigare ordförande för Thai Hotels Association, tror att en förlängd giltighetstid för visum till 90 dagar, jämfört med den vanliga 30-dagarslängden, skulle göra programmet mer tilltalande för långdistansresenärer. Sretthas administration har satt upp ett ambitiöst mål att locka 80 miljoner turister till 2027 och har redan vidtagit åtgärder för att underlätta resor, inklusive undertecknande av ömsesidiga viseringsbefrielser med nyckelmarknader som Kina och erbjuda tillfälliga visumbefrielser för resenärer från länder som Indien, Taiwan och Kazakstan.
Medan de potentiella fördelarna med viseringsfria resor sträcker sig bortom turism och omfattar affärsresor och handel, kan utmaningar uppstå när det gäller att implementera ett Schengen-visumsystem inom ASEAN på grund av bristen på standardiserade immigrationskriterier bland medlemsländerna Bilaterala avtal kan vara ett mer praktiskt tillvägagångssätt, enligt gästfrihets- och fastighetskonsultexperten Bill Barnett, eftersom Aseans meritlista för att underlätta multilateral politik fortfarande är tveksam. Framgången för det gemensamma visumprogrammet beror också på effektiv samordning och samarbete mellan de deltagande länderna, en uppgift som kan visa sig vara utmanande med tanke på regionens fragmenterade invandringspolitik.
Som en relativt ny person inom politiken kan Srettha möta hinder när det gäller att driva igenom visumförslaget, särskilt inom ASEAN:s mångsidiga och konsensusdrivna ram. Trots den komplexitet som är involverad återspeglar strävan efter ett visumprogram för flera länder Thailands engagemang för att expandera sin turistsektor och främja starkare regionala band. I slutändan kommer framgången för detta initiativ att bero på alla intressenters förmåga att navigera i det regionala samarbetets komplexitet och säkerställa att fördelarna med enklare resor översätts till påtagliga ekonomiska vinster för alla deltagande nationer.