ประเทศไทยเป็นหัวหอกในการริเริ่มนวัตกรรมเพื่อสร้างโครงการวีซ่าร่วมกับประเทศเพื่อนบ้านที่ต้อนรับนักท่องเที่ยวรวมกันประมาณ 70 ล้านคนในปีที่แล้ว นายกรัฐมนตรี เศรษฐา ทวีสิน ได้หารือกับผู้นำจากกัมพูชา ลาว มาเลเซีย เมียนมาร์ และเวียดนาม เกี่ยวกับการดำเนินการตามแนวคิดวีซ่าประเภทเชงเก้น เพื่อเพิ่มความน่าดึงดูดของประเทศไทยต่อนักเดินทางระยะไกลและมีค่าใช้จ่ายสูง โครงการนี้มีจุดมุ่งหมายเพื่ออำนวยความสะดวกในการเดินทางอย่างราบรื่นสำหรับผู้มาเยือนทั่วทั้ง 6 ประเทศเพื่อนบ้าน ซึ่งท้ายที่สุดแล้วจะเป็นการส่งเสริมการท่องเที่ยวและกิจกรรมทางเศรษฐกิจในภูมิภาค
ด้วยผู้นำส่วนใหญ่ที่แสดงความกระตือรือร้นต่อข้อเสนอวีซ่าเดี่ยว ประเทศไทยที่พึ่งพาการท่องเที่ยวตั้งเป้าที่จะเพิ่มรายได้ต่อผู้เดินทาง และสร้างภูมิคุ้มกันเศรษฐกิจจากความท้าทายภายนอก เช่น อุปสงค์ทั่วโลกที่อ่อนแอ และการส่งออกที่ซบเซา ซึ่งส่งผลกระทบ ในปี 2566 จำนวนนักท่องเที่ยวต่างชาติที่เดินทางมาถึงทั้ง 6 ประเทศในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้มีจำนวนทั้งสิ้น 70 ล้านคน โดยไทยและมาเลเซียมีส่วนช่วยอย่างมากในตัวเลขนี้ โดยสร้างรายได้จากการท่องเที่ยวประมาณ 48,000 ล้านดอลลาร์
การเปิดตัวโครงการวีซ่าเดี่ยวถือเป็นหนึ่งในโครงการริเริ่มที่ทะเยอทะยานที่สุดในแผนยุทธศาสตร์การท่องเที่ยวของ Srettha โดยมุ่งเน้นไปที่ผลประโยชน์ระยะยาว ภาคการท่องเที่ยวมีบทบาทสำคัญในเศรษฐกิจของประเทศไทย โดยคิดเป็นประมาณ 20% ของการจ้างงานทั้งหมด และมีส่วนช่วยประมาณ 12% ต่อ GDP ของประเทศ แม้ว่าจะหยุดชะงักจากการแพร่ระบาด แต่ในอดีตการท่องเที่ยวได้ช่วยบรรเทาภาวะเศรษฐกิจถดถอยที่สำคัญ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในภาคการผลิตและการส่งออก
ผู้เชี่ยวชาญในอุตสาหกรรมมีทัศนคติเชิงบวกเกี่ยวกับระบบวีซ่าทั่วไปที่เสนอ มาริสา สุโกศล หนุนภักดี อดีตนายกสมาคมโรงแรมไทย เชื่อว่าการขยายระยะเวลาวีซ่าเป็น 90 วัน เมื่อเทียบกับระยะเวลาปกติ 30 วัน จะทำให้โปรแกรมนี้ดึงดูดนักท่องเที่ยวระยะไกลมากขึ้น ฝ่ายบริหารของเศรษฐาตั้งเป้าหมายที่จะดึงดูดนักท่องเที่ยวให้ได้ 80 ล้านคนภายในปี 2570 และได้ดำเนินการเพื่ออำนวยความสะดวกในการเดินทางแล้ว รวมถึงการลงนามยกเว้นวีซ่าต่างตอบแทนกับตลาดสำคัญๆ เช่น จีน และเสนอการยกเว้นวีซ่าชั่วคราวสำหรับนักเดินทางจากประเทศต่างๆ เช่น อินเดีย ไต้หวัน และคาซัคสถาน
แม้ว่าประโยชน์ที่เป็นไปได้ของการเดินทางโดยไม่ต้องขอวีซ่าจะขยายไปไกลกว่าการท่องเที่ยวโดยครอบคลุมการเดินทางเพื่อธุรกิจและการค้า แต่ความท้าทายอาจเกิดขึ้นในการนำระบบวีซ่าประเภทเชงเก้นไปใช้ภายในอาเซียน เนื่องจากขาดเกณฑ์การย้ายถิ่นฐานที่เป็นมาตรฐานระหว่างประเทศสมาชิก บิล บาร์เน็ตต์ ผู้เชี่ยวชาญด้านการต้อนรับและที่ปรึกษาด้านอสังหาริมทรัพย์กล่าวว่าข้อตกลงทวิภาคีอาจเป็นแนวทางปฏิบัติได้มากกว่า เนื่องจากประวัติของอาเซียนในการอำนวยความสะดวกด้านนโยบายพหุภาคียังคงเป็นที่น่าสงสัย ความสำเร็จของโครงการวีซ่าร่วมยังขึ้นอยู่กับการประสานงานและความร่วมมือที่มีประสิทธิผลระหว่างประเทศที่เข้าร่วม ซึ่งเป็นงานที่อาจพิสูจน์ได้ว่ามีความท้าทาย เนื่องจากนโยบายการย้ายถิ่นฐานที่กระจัดกระจายของภูมิภาค
ในฐานะบุคคลที่ค่อนข้างใหม่ในวงการเมือง เศรษฐาอาจเผชิญกับอุปสรรคในการผลักดันข้อเสนอวีซ่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งภายในกรอบอาเซียนที่มีความหลากหลายและเป็นเอกฉันท์ แม้จะมีความซับซ้อน แต่การดำเนินโครงการวีซ่าหลายประเทศสะท้อนให้เห็นถึงความมุ่งมั่นของประเทศไทยในการขยายภาคการท่องเที่ยวและส่งเสริมความสัมพันธ์ในระดับภูมิภาคที่เข้มแข็งยิ่งขึ้น ท้ายที่สุดแล้ว ความสำเร็จของโครงการริเริ่มนี้จะขึ้นอยู่กับความสามารถของผู้มีส่วนได้ส่วนเสียทั้งหมดในการรับมือกับความซับซ้อนของความร่วมมือระดับภูมิภาค และรับประกันว่าประโยชน์ของการเดินทางที่ง่ายขึ้นจะแปลงไปสู่ผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจที่จับต้องได้สำหรับประเทศที่เข้าร่วมทุกประเทศ