Turkmenistan, een belangrijke uitstoter van methaan, voert vergevorderde gesprekken met de VS over een mogelijke deal om de enorme methaanuitstoot van het land te verminderen. Ambtenaren van de twee landen bespreken de mogelijkheid dat de VS financiële en technische steun verlenen om de Centraal-Aziatische staat te helpen bij het dichten van lekken waardoor planeetopwarmend gas ontsnapt uit zijn verouderde infrastructuur voor fossiele brandstoffen. De onderhandelingen zijn vertrouwelijk gebleven en de mensen die bekend zijn met discussies hebben om anonimiteit gevraagd. Deze mensen spraken het vertrouwen uit dat er binnen enkele maanden een concreet akkoord zou worden bereikt en dat er een aankondiging zou kunnen worden gedaan voordat de COP28-klimaattop van de Verenigde Naties in november van start gaat.
Turkmenistan bezit de op drie na grootste aardgasreserves ter wereld en is een krachtige bron van methaanemissies per eenheid olie- en gasproductie. Volgens schattingen van het Internationaal Energieagentschap en de Wereldbank gaat momenteel bijna 7% van het gas van Turkmenistan verloren door lekken. Als al het gas dat is gelekt of afgevoerd door de energiesector van Turkmenistan in plaats daarvan zou worden verbrand, zou de impact van de opwarming van de aarde aanzienlijk worden verminderd. Bloomberg Green schat dat als al het verloren gas wordt geborgen en verbrand, dit een vergelijkbaar effect zou hebben als het uitroeien van ongeveer 92 miljoen ton CO2 per jaar, meer dan het dubbele van de totale hoeveelheid koolstof die wereldwijd uit schoorstenen kan worden opgevangen.
Methaan wordt beschouwd als een krachtig broeikasgas dat in de eerste twee decennia in de atmosfeer meer dan 80 keer meer warmte vasthoudt dan koolstofdioxide. Daarom overwegen veel landen om de methaanemissies te verminderen als een snelle en relatief gemakkelijke oplossing om de opwarming van de aarde te beteugelen.
De mogelijke deal tussen de VS en Turkmenistan zou een diplomatieke staatsgreep kunnen worden voor president Joe Biden en verreikende voordelen kunnen hebben voor de wereldwijde inspanningen op het gebied van klimaatverandering. De VS en de Europese Unie hebben van methaan een topkwestie gemaakt voorafgaand aan COP26 in 2021, waarbij bijna 150 landen zich hebben aangesloten bij de wereldwijde belofte om de wereldwijde uitstoot tegen het einde van het decennium met 30% te verminderen. De focus is nu echter verschoven van meer landen achter het initiatief te scharen naar actie op het terrein.
Hoewel de deal met Turkmenistan geopolitiek uitdagend is, kan het leiden tot op maat gemaakte afspraken met andere landen die aanzienlijke hoeveelheden methaan uitstoten. Als de twee landen een akkoord bereiken, kan Turkmenistan maar liefst 5 terugkrijgen. 8 miljard kubieke meter gas, een welkome impuls voor de wereldvoorraad in een tijd waarin de Russische invasie van Oekraïne voor een aanzienlijk tekort heeft gezorgd. De Amerikaanse giganten op het gebied van olievelddiensten, Halliburton Co. en SLB, voorheen Schlumberger genaamd, zouden kunnen profiteren van de deal door te helpen bij het opsporen van lekken en het vervangen van verouderde apparatuur. De US Export-Import Bank is een potentiële financieringsbron voor de deal, en het zou ook filantropische en publieke financiering kunnen aantrekken als onderdeel van de methaanfinancieringssprint van $ 200 miljoen die de VS in april onthulde.
Het pakket van Turkmenistan zou mogelijk kunnen dienen als model voor op maat gemaakte deals gericht op methaan, net als de energietransitiepartnerschappen van meerdere miljarden dollars die Zuid-Afrika, Indonesië en Vietnam helpen af te stappen van kolengestookte energie. Deze stap zou ook andere landen, zoals Algerije, kunnen aansporen om hun voorbeeld te volgen bij het aanpakken van hun methaanemissies. De echte waarde en vooruitgang bij het verminderen van de uitstoot zou komen als de toezeggingen worden omgezet in daadwerkelijke projecten met reële dollarcijfers, zei Jonathan Banks, wereldwijd directeur van methaanverontreinigingspreventie voor de Clean Air Task Force.