Em uma emocionante demonstração de capacidade atlética, o Las Vegas Aces triunfou sobre o New York Liberty no segundo jogo das finais da WNBA, conquistando uma vantagem de 2 a 0 na série. Embora o Liberty ainda não tenha travado uma luta substancial, este confronto de pesos pesados entre uma dinastia em potencial e um supertime que joga no maior mercado do país é um cenário de sonho para a liga. Os campeões do ano passado, os Ases, ostentaram o melhor recorde desta temporada, enquanto o Liberty adicionou três jogadores estelares ao seu elenco durante a entressafra, garantindo o segundo lugar. Só o primeiro jogo atraiu impressionantes 729.000 espectadores, tornando-se o jogo da WNBA mais assistido em mais de duas décadas.
No entanto, juntamente com esse confronto eletrizante, as finais da WNBA também servem como vitrine para a Nike, que recentemente revelou o Sabrina 1, um calçado exclusivo da guarda do Liberty, Sabrina Ionescu. Apelidado de atirador de elite ao estilo Steph Curry, a adição de Ionescu à pequena lista de atletas da WNBA com seus próprios tênis exclusivos aumentou ainda mais a proeminência da Nike no basquete feminino. A Sabrina 1 foi lançada em setembro, recebendo apoio substancial da marca, incluindo anúncios de TV nacionais e exibições de destaque em grandes varejistas como Dick's Sporting Goods e Foot Locker. A Nike adotou uma abordagem unissex na comercialização do calçado, posicionando-o como "construído para servir a todos os jogadores" e complementando-o com uma linha de roupas de estilo de vida de gênero neutro.
No entanto, a decisão da Nike de adotar uma abordagem unissex gerou polêmica em meio a um consenso crescente de que os calçados esportivos femininos deveriam ser projetados especificamente para se ajustarem ao formato dos pés das mulheres, que muitas vezes diferem dos pés dos homens. Sabe-se que atletas femininas apresentam taxas de lesões mais altas, principalmente nos joelhos. Alguns especialistas sugeriram que sapatos mal ajustados poderiam contribuir para este problema. Matt Powell, consultor sênior da empresa de consultoria Spurwink River, expressou sua preocupação com o fato de a indústria dar um “grande passo para trás” com o Sabrina 1 em uma postagem recente no LinkedIn. Ele argumentou que a maioria dos sapatos rotulados como calçados femininos são, na verdade, projetados para homens.
Em resposta, a Nike emitiu um comunicado, alegando que sua equipe de design utilizou pesquisas específicas para mulheres e insights da própria Sabrina Ionescu para atender às necessidades anatômicas exclusivas das mulheres, como suporte para tornozelo, ajuste no meio do pé e sob o pé. A empresa afirmou ainda que o Sabrina 1 passou por testes com atletas do sexo masculino.
Numa nota positiva, ao visar o mercado mais amplo possível, a Nike reconhece que as atletas femininas também podem ser heróis para os homens, empurrando efetivamente os esportes femininos ainda mais para a cultura dominante. No dia do lançamento do Sabrina 1, vários jovens até se encontraram na seção feminina da loja principal da Nike em Manhattan, fascinados pelos calçados expostos e ansiosos para experimentá-los. Um indivíduo, Akeem Thomas, um jovem de 29 anos do Brooklyn que admitiu não acompanhar de perto a WNBA, expressou sua expectativa pelo lançamento do calçado. No entanto, como muitos outros que procuravam tamanhos maiores, ele não conseguiu encontrar um par naquele dia. O mercado de revenda online, StockX, revelou que tamanhos maiores do Sabrina 1 estavam sendo vendidos pelo dobro do preço de varejo de US$ 130, indicando uma demanda entre os homens que superava a oferta. Eventualmente, Thomas conseguiu comprar um par algumas semanas depois, quando os preços de revenda caíram para US$ 30 do preço de varejo.
Em resposta à controvérsia em curso, a Nike expressou a sua satisfação com a forma como o calçado foi recebido pelos consumidores femininos e masculinos, tanto nos Estados Unidos como internacionalmente. À medida que as finais da WNBA se deslocam para o Brooklyn para o próximo jogo, resta saber como esta controvérsia sobre calçados impactará a percepção e as vendas do Sabrina 1.