I en spännande uppvisning av atleticism triumferade Las Vegas Aces över New York Liberty i match två i WNBA-finalerna och tog en ledning med 2-0 i serien. Även om Liberty ännu inte har kämpat på ett rejält sätt, är den här tungviktsmatchen mellan en potentiell dynasti och ett superlag som spelar på landets största marknad ett drömscenario för ligan. Förra årets mästare, Aces, stoltserade med det bästa rekordet den här säsongen, medan Liberty lade till tre fantastiska spelare till sin lista under lågsäsongen och säkrade en andraplats. Bara det första spelet drog imponerande 729 000 tittare, vilket gör det till det mest sedda WNBA-spelet på över två decennier.
Men vid sidan av denna elektrifierande matchup fungerar WNBA-finalerna också som ett skyltfönster för Nike, som nyligen presenterade Sabrina 1, en signatursko för Liberty-väktaren Sabrina Ionescu. Dubbad som en Steph Curry-liknande skarpskytt, har Ionescus tillägg till den korta listan över WNBA-atleter med sin egen signatursko ytterligare förstärkt Nikes framträdande plats i dambasket. Sabrina 1 släpptes i september och fick stort stöd från varumärket, inklusive nationella TV-reklam och framstående skärmar hos stora återförsäljare som Dicks Sporting Goods och Foot Locker. Nike antog en unisex-strategi för att marknadsföra skon, placerade den som "byggd för att tjäna alla hoopers" och kompletterade den med en linje av könsneutral livsstil.
Icke desto mindre har Nikes beslut att ta en unisex-strategi väckt kontroverser mitt i en växande konsensus om att kvinnors atletiska skor bör utformas specifikt för att passa formen på kvinnors fötter, som ofta skiljer sig från mäns fötter. Kvinnliga idrottare är kända för att ha högre skadefrekvens, särskilt när det gäller knäna. Vissa experter har föreslagit att skor som inte sitter dåligt kan bidra till detta problem. Matt Powell, en senior rådgivare på konsultföretaget Spurwink River, uttryckte sin oro över att branschen tar ett "stort steg bakåt" med Sabrina 1 i ett nyligen inlägg på LinkedIn. Han hävdade att de flesta skor märkta som prestandaskor för kvinnor faktiskt är designade för män.
Som svar utfärdade Nike ett uttalande och hävdade att deras designteam använde kvinnospecifik forskning och insikter från Sabrina Ionescu själv för att tillgodose kvinnors unika anatomiska behov, såsom fotledsstöd, mellanfotspassform, underfot Företaget uppgav också att Sabrina 1 testades med manliga idrottare.
Positivt sett, genom att rikta in sig på den bredaste möjliga marknaden, inser Nike att kvinnliga idrottare kan vara hjältar även för män, vilket effektivt driver kvinnoidrotten längre in i den vanliga kulturen. På dagen för lanseringen av Sabrina 1 befann sig flera unga män till och med i damavdelningen i Nikes flaggskeppsbutik på Manhattan, fascinerade av de visade skorna och ivriga att prova dem. En individ, Akeem Thomas, en 29-åring från Brooklyn som erkände att han inte har följt WNBA på nära håll, uttryckte sin förväntan inför skosläppet. Men som många andra som letade efter större storlekar, kunde han inte hitta ett par den dagen. Onlineåterförsäljningsmarknaden, StockX, avslöjade att större storlekar av Sabrina 1 såldes för det dubbla priset på $130, vilket tyder på en efterfrågan bland män som överträffade utbudet. Så småningom lyckades Thomas köpa ett par några veckor senare när återförsäljningspriserna sjönk till inom 30 $ av försäljningspriset.
Som svar på den pågående kontroversen uttryckte Nike sin tillfredsställelse med hur skon har tagits emot av både kvinnliga och manliga konsumenter, både i USA och internationellt. När WNBA-finalerna flyttar till Brooklyn för nästa match återstår det att se hur denna skokontrovers kommer att påverka uppfattningen och försäljningen av Sabrina 1.