Heyecan verici bir atletizm gösterisiyle Las Vegas Asları, WNBA Finalleri'nin ikinci maçında New York Liberty'yi mağlup ederek seride 2-0 öne geçti. Liberty henüz önemli bir mücadele vermemiş olsa da, potansiyel bir hanedan ile ülkenin en büyük pazarında oynayan bir süper takım arasındaki bu ağır sıklet karşılaşması, lig için bir rüya senaryosu. Geçen yılın şampiyonu Aslar bu sezon en iyi rekoru elde ederken, Liberty de sezon dışı dönemde kadrosuna üç yıldız oyuncu ekleyerek ikinci sırayı garantiledi. Yalnızca ilk maç bile 729.000 izleyiciyle etkileyici bir rakama ulaştı ve bu da onu yirmi yılı aşkın süredir en çok izlenen WNBA maçı yaptı.
Ancak, bu heyecan verici karşılaşmanın yanı sıra WNBA Finalleri, yakın zamanda Özgürlük muhafızı Sabrina Ionescu'nun imzası olan Sabrina 1 ayakkabısını tanıtan Nike için de bir vitrin görevi görüyor. Steph Curry benzeri bir keskin nişancı olarak anılan Ionescu'nun WNBA sporcularının kısa listesine kendi imzasını taşıyan ayakkabılarıyla eklenmesi, Nike'ın kadın basketbolundaki önemini daha da artırdı. Sabrina 1, Eylül ayında piyasaya sürüldü ve ulusal TV reklamları ve Dick's Sporting Goods ve Foot Locker gibi büyük perakendecilerdeki öne çıkan sergiler de dahil olmak üzere markadan önemli bir destek aldı. Nike, ayakkabının pazarlanmasında üniseks bir yaklaşım benimsedi, onu "tüm basketbolculara hizmet edecek şekilde tasarlandı" olarak konumlandırdı ve onu cinsiyet ayrımı gözetmeyen bir yaşam tarzı giyim serisiyle tamamladı.
Bununla birlikte, Nike'ın üniseks bir yaklaşım benimseme kararı, kadın spor ayakkabılarının genellikle erkeklerin ayaklarından farklı olan kadın ayaklarının şekline uyacak şekilde özel olarak tasarlanması gerektiği yönünde büyüyen fikir birliğinin ortasında tartışmalara yol açtı. Kadın sporcuların özellikle dizlerde yaralanma oranlarının daha yüksek olduğu biliniyor. Bazı uzmanlar, ayağınıza tam oturmayan ayakkabıların bu soruna katkıda bulunabileceğini öne sürüyor. Danışmanlık firması Spurwink River'ın kıdemli danışmanlarından Matt Powell, yakın tarihli bir LinkedIn gönderisinde sektörün Sabrina 1 ile "geriye doğru büyük bir adım" atması konusundaki endişelerini dile getirdi. Kadın performans ayakkabısı olarak etiketlenen ayakkabıların çoğunun aslında erkekler için tasarlandığını savundu.
Cevap olarak Nike, tasarım ekibinin kadınlara özel araştırmalardan ve Sabrina Ionescu'nun bizzat sunduğu bilgilerden yararlanarak ayak bileği desteği, orta ayak uyumu, ayak altı gibi kadınların benzersiz anatomik ihtiyaçlarını karşıladığını iddia eden bir bildiri yayınladı. Şirket ayrıca Sabrina 1'in erkek sporcularla teste tabi tutulduğunu da belirtti.
Olumlu bir gelişme olarak, mümkün olan en geniş pazarı hedef alan Nike, kadın sporcuların erkekler için de kahraman olabileceğini kabul ediyor ve kadın sporlarını etkili bir şekilde ana akım kültürün içine itiyor. Sabrina 1'in piyasaya sürüldüğü gün, birkaç genç adam kendilerini Manhattan'daki Nike amiral mağazasının kadınlar bölümünde buldular; sergilenen ayakkabılardan büyülenmişler ve onları denemek için can atıyorlardı. WNBA'yi yakından takip etmediğini itiraf eden Brooklyn'li 29 yaşındaki Akeem Thomas, ayakkabının piyasaya sürülmesiyle ilgili beklentisini dile getirdi. Ancak daha büyük beden arayan birçok kişi gibi o da o gün bir çift bulamadı. Çevrimiçi yeniden satış pazarı StockX, Sabrina 1'in daha büyük boyutlarının 130 dolarlık perakende fiyatının iki katına satıldığını ortaya çıkardı; bu da erkekler arasındaki talebin arzı aştığını gösteriyor. Sonunda Thomas, birkaç hafta sonra yeniden satış fiyatları perakende satış fiyatının 30$ yakınına düştüğünde bir çift satın almayı başardı.
Devam eden tartışmalara yanıt olarak Nike, ayakkabının hem Amerika Birleşik Devletleri'nde hem de uluslararası alanda hem kadın hem de erkek tüketiciler tarafından kabul edilmesinden duyduğu memnuniyeti dile getirdi. WNBA Finalleri bir sonraki maç için Brooklyn'e taşınırken, bu ayakkabı tartışmasının Sabrina 1'in algısını ve satışlarını nasıl etkileyeceğini göreceğiz.