Den ungerska presidenten Katalin Novak har gett nåd till en extremhögerextremist, Gyorgy Budahazy, bara timmar före påvens ankomst till Budapest för ett tredagars besök. Beslutet att bevilja benådningen har väckt kontrovers och hotar att överskugga påvens besök, som var avsett att stärka premiärminister Viktor Orbans internationella image.
Budahazy, som har status som folkhjälte bland Ungerns extremhöger, spelade en radikaliserande roll i Orbans ansträngningar att avsätta en mitten-vänsterregering innan den nationalistiska premiärministern återvände till makten 2010. Han dömdes för att ha deltagit i attacker mot hemmen för ministrar och styrande partimedlemmar i den socialistisk-liberala koalitionen som styrde från 2006 till 2010. Budahazy är också känd för sina anti-HBTQ och antisemitiska åsikter.
Nådningen har fördömts av oppositionspolitiker och civilsamhällesgrupper, som hävdar att den sänder fel budskap och undergräver rättsstatsprincipen. Novak försvarade dock hennes beslut och menade att påvens besök var ett speciellt tillfälle för statschefen att utöva sin rätt att utfärda benådningar. Hon benådede också några av Budahazys medkonspiratörer, efter att ha frikänd andra som dömts för mindre brott i samma fall i december.
Orbans regering har försökt använda påvens besök i Ungern för att stärka hans internationella image, särskilt efter konfrontationer med USA och EU angående kriget i Ukraina och anklagelser om demokratisk tillbakagång. Den ungerske ledaren har försökt framställa sin hållning som för fred, som han säger bara delas i Europa av Vatikanen.
Påvens besök förväntas dra tiotusentals människor till en mässa utanför Ungerns parlament på söndag, där han kommer att leda en åkallan för fred i Ukraina. Ärkebiskop Paul Gallagher, Vatikanens utrikesminister, har sagt att påven ber för en "rättvis fred", med ryska trupper som drar sig tillbaka från Ukraina. Kontroversen om benådningen av en extremhögerextremist hotar dock att överskugga besöket och kan skada optiken för påvens resa.