เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ที่ผู้ป่วยโรคปอดเรื้อรังและเหนื่อยล้าได้รับการรักษาเฉพาะทางในที่สุด หลังจากรอคอยมานานกว่าสองร้อยปี หน่วยงานกำกับดูแลของสหรัฐอเมริกาได้อนุมัติให้บรินซูพรี (Brinsupri) ซึ่งเป็นยาเม็ดรับประทานวันละครั้ง ที่พัฒนาโดย Insmed Inc. รักษาโรคหลอดลมโป่งพอง ซึ่งเป็นภาวะที่สามารถพรากความสามารถในการหายใจของผู้ป่วยไปอย่างเงียบๆ
โรคหลอดลมโป่งพองเป็นภาวะที่ผสมผสานระหว่างความเสียหายและการอักเสบอย่างแปลกประหลาด ทางเดินหายใจจะขยายกว้างและสูญเสียรูปร่างปกติ ทำให้ปอดขับเสมหะออกมาได้ยากขึ้น การสะสมตัวที่หนาทึบนี้กลายเป็นแหล่งเพาะพันธุ์ของแบคทีเรีย และสิ่งที่ตามมาอาจนำไปสู่การติดเชื้อซ้ำๆ ความเหนื่อยล้า และการเข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลเป็นเวลาหลายเดือน สำหรับผู้ป่วยหลายราย แม้แต่การเดินขึ้นบันไดก็ให้ความรู้สึกเหมือนการวิ่งมาราธอน
จนถึงขณะนี้ ยังไม่มีวิธีแก้ปัญหาใดๆ มากนัก นอกจากการแก้ปัญหาแบบค่อยเป็นค่อยไป เช่น ยาปฏิชีวนะเพื่อไล่การติดเชื้อล่าสุด หรือเสื้อกั๊กสั่นหนักๆ ที่ออกแบบมาเพื่อเขย่าเสมหะ ซึ่งเป็นเครื่องมือที่ยืมมาจากการรักษาโรคซิสติก ไฟโบรซิส โรคนี้ได้รับการอธิบายครั้งแรกในช่วงต้นทศวรรษ 1800 โดยแพทย์ชาวฝรั่งเศส แต่ด้วยเหตุผลบางประการ ยังไม่มียาตัวใดที่ได้รับการรับรองให้รักษาโรคนี้โดยเฉพาะ วิลล์ ลูอิส ซีอีโอของอินสเมด ได้อธิบายโรคนี้ไว้อย่างตรงไปตรงมาว่า “หัวใจวายเฉียบพลันที่ปอด”
มีชาวอเมริกันได้รับการวินิจฉัยโรคนี้ประมาณครึ่งล้านคน แต่จำนวนที่แท้จริงน่าจะสูงกว่านี้ อาการมักถูกเข้าใจผิดว่าเป็นหอบหืด โรคปอดอุดกั้นเรื้อรัง หรือการติดเชื้อทางเดินหายใจเรื้อรัง ซึ่งทำให้ยาตัวใหม่นี้ไม่เพียงแต่เป็นความก้าวหน้าทางการรักษาเท่านั้น แต่ยังเป็นการเชื้อเชิญให้พิจารณาอย่างใกล้ชิดว่าใครบ้างที่อาจกำลังป่วยเป็นโรคนี้โดยไม่รู้ตัว
สำหรับอินสเมด การอนุมัติครั้งนี้ถือเป็นช่วงเวลาสำคัญ บริษัทเทคโนโลยีชีวภาพในรัฐนิวเจอร์ซีย์แห่งนี้มียารักษาโรคปอดหายากอยู่ในท้องตลาดอยู่แล้วหนึ่งตัว นั่นคือ Arikayce แต่บรินซูพรีอาจเป็นยาตัวสำคัญของบริษัท เมื่อลูอิสเข้ารับตำแหน่งเมื่อ 13 ปีก่อน บริษัทมีเงินทุนหมุนเวียนเพียงไม่กี่เดือน “คนทั่วไปคิดว่ามันไม่มีค่าอะไรเลย” เขากล่าวพลางหัวเราะเบาๆ “ผมคิดว่าผมคงทำให้มันแย่ลงไปกว่านี้ไม่ได้แล้ว”
กระแสเริ่มพลิกผันในเดือนพฤษภาคม 2567 เมื่อการทดลองในระยะสุดท้ายแสดงให้เห็นว่าเบรนโซคาทิบ ซึ่งเป็นชื่อทางเคมีของบรินซูพรี ช่วยลดจำนวนการกำเริบของโรคในแต่ละปีของผู้ป่วยได้อย่างมีนัยสำคัญ ซึ่งหมายความว่าผู้ป่วยจะหายใจไม่ออกน้อยลงหลายสัปดาห์ และต้องนอนติดเตียงในโรงพยาบาลน้อยลง ซึ่งนักลงทุนต่างสังเกตเห็น ราคาหุ้นของอินสเมดเพิ่มขึ้นมากกว่าห้าเท่านับตั้งแต่นั้นมา และนักวิเคราะห์คาดการณ์ว่ายอดขายต่อปีจะสูงกว่า 1 พันล้านดอลลาร์สหรัฐภายในปี 2570
สำหรับผู้ป่วยแล้ว ตัวเลขเหล่านี้มีความสำคัญน้อยกว่าการบรรเทาอาการที่ยาเม็ดนี้จะได้รับในแต่ละวัน การหายใจอาจยังคงต้องใช้ความพยายามอย่างมีสติ แต่ด้วยบรินซูพรี การหายใจอาจง่ายขึ้นเล็กน้อย และชีวิตอาจเปิดกว้างขึ้นอีกครั้งในรูปแบบที่ก่อนหน้านี้ไม่เคยเอื้อมถึง