كشفت دراسة جديدة أن الغطاء الجليدي في غرب القارة القطبية الجنوبية على وشك الذوبان بمعدل متسارع، حتى لو اتخذ العالم إجراءات عاجلة لخفض الانبعاثات. ويشير هذا الكشف المثير للقلق إلى أن الذوبان يمكن أن يؤدي إلى ارتفاع كبير في مستوى سطح البحر على مدى قرون، مما يؤثر بشكل كبير على المناطق الساحلية في جميع أنحاء العالم.
تحتوي الطبقة الجليدية في غرب القطب الجنوبي حاليًا على عدد مذهل يبلغ 3. 2 مليون كيلومتر مكعب (767000 ميل مكعب) من الجليد على الأرض. وعلى الرغم من حجمها الهائل، فإنها تشهد أسرع ذوبان الجليد بين جميع مناطق القارة القطبية الجنوبية، مما يجعلها أكبر مساهم في ارتفاع منسوب مياه البحر.
تقدم الدراسة المنشورة في مجلة Nature Climate Change تقديرًا منقحًا من خلال فحص المخاطر التي تتعرض لها الرفوف الجليدية العائمة عند مستويات مختلفة من ظاهرة الاحتباس الحراري. تعمل هذه الأرفف الضخمة كحواجز تمنع الصفائح الجليدية الموجودة على الأرض من الانزلاق إلى المحيط. ومع ذلك، تشير الأبحاث المتزايدة إلى أن ارتفاع درجات حرارة المحيطات يؤدي إلى زعزعة استقرار الرفوف الجليدية حول غرب القارة القطبية الجنوبية، مما يزيد من المخاوف بشأن الارتفاع الكبير في مستوى سطح البحر.
استخدم الباحثون نموذجًا إقليميًا للمحيطات لمحاكاة أربعة سيناريوهات محتملة للاحتباس الحراري. وتراوحت هذه السيناريوهات من مستقبل يتسم بارتفاع استخدام الوقود الأحفوري إلى مستقبل يقتصر فيه ارتفاع درجة الحرارة العالمية على 1. 5 درجات مئوية بحلول عام 2100، على النحو المبين في اتفاق باريس. في جميع سيناريوهات المحاكاة، أدى ارتفاع درجة حرارة المحيطات إلى ذوبان كبير وواسع النطاق للأرفف الجليدية من الأسفل.
ومن المثير للصدمة أن الدراسة كشفت أن الحد من انبعاثات الغازات الدفيئة كان له تأثير ضئيل على وقف تسارع الذوبان. ونتيجة لذلك، فمن دون الوجود الوقائي للأرفف الجليدية، من المرجح أن تنهار أجزاء أكبر من الطبقة الجليدية في غرب القطب الجنوبي في المحيط. ويحذر ليتي روتش، وهو عالم أبحاث مشارك في جامعة كولومبيا، والذي لم يشارك في الدراسة، من أن ارتفاع مستوى سطح البحر المرتبط بذلك سيكون له عواقب كارثية. ووفقا للدراسة، فإن الغطاء الجليدي يحتوي على ما يكفي من المياه لرفع متوسط مستوى سطح البحر العالمي بنسبة مذهلة 5. 3 متر (17. 4 أقدام).
يضيف روتش أيضًا أن العواقب المحتملة لمثل هذا الارتفاع في مستوى سطح البحر وخيمة، حيث يتعرض مئات الملايين من الأشخاص لخطر الفيضانات السنوية وتريليونات الدولارات من الأضرار التي لحقت بالبنية التحتية. وسيكون لهذه الأحداث تأثير كبير على الناتج المحلي الإجمالي العالمي.
ومع ذلك، هناك بعض الشكوك التي يجب مراعاتها. إن مناخ القطب الجنوبي نظام معقد، ولا تستطيع النماذج أن تستوعب تعقيداته بشكل كامل. يوضح روتش أن تمثيل المنطقة بشكل شامل يمثل تحديًا، نظرًا لتفاعل عوامل متعددة، بما في ذلك الغلاف الجوي والمحيطات والجليد البحري والأرفف الجليدية والغطاء الجليدي.
لا يزال العلماء يعملون على تحسين التقديرات المتعلقة بالسرعة التي ستذوب بها الرفوف الجليدية وكيف سيؤثر ذلك على الجليد الأرضي. وكما توضح كايتلين نوتن، المؤلفة الرئيسية للدراسة وعالمة المحيطات في هيئة المسح البريطانية للقطب الجنوبي، فإن التنبؤ بأوقات الاستجابة الدقيقة أمر صعب. وفي حين أنه من المتوقع أن يستغرق الجزء الأكبر من تفاعل الغطاء الجليدي عدة قرون، إلا أنه لا يستجيب بشكل فوري.
على الرغم من أن نتائج الدراسة قد ترسم صورة مقلقة، إلا أنها لا تشير ضمنًا إلى ضرورة التخلي عن الجهود المبذولة للحد من الانبعاثات. وحتى لو لم تنجح التخفيضات الفورية في إيقاف الذوبان، يتوقع الباحثون أن سيناريوهات التخفيف الأكثر طموحًا قد تؤدي إلى إبطاء معدل الذوبان بعد عام 2100. وهذا من شأنه أن يوفر وقتا إضافيا للتكيف مع ارتفاع مستوى سطح البحر. بالإضافة إلى ذلك، يمكن أن يساعد الحد من انبعاثات الغازات الدفيئة في التخفيف من ذوبان الصفائح الجليدية الأخرى، بما في ذلك الطبقة الجليدية الأكبر حجماً في شرق القطب الجنوبي، والتي لديها القدرة على التسبب في ارتفاع مستوى سطح البحر بمقدار عشرة أضعاف.
يؤكد نوتن أنه على الرغم من خطورة الوضع، فمن الضروري الحفاظ على المنظور ومواصلة معالجة التأثيرات الأوسع لتغير المناخ. وتقول: "هناك العديد من التأثيرات الأخرى لتغير المناخ، والتي لا يزال بإمكاننا إيقافها. علينا أن نضع هذا في المنظور. "