Nowe badanie ujawniło, że pokrywa lodowa Antarktydy Zachodniej może topnieć w przyspieszonym tempie, nawet jeśli świat podejmie pilne działania w celu ograniczenia emisji. To alarmujące odkrycie sugeruje, że topnienie może spowodować znaczny wzrost poziomu morza na przestrzeni stuleci, co znacząco wpłynie na regiony przybrzeżne na całym świecie.
Pokrywa lodowa Antarktydy Zachodniej utrzymuje się obecnie na oszałamiającym poziomie 3. 2 miliony kilometrów sześciennych (767 000 mil sześciennych) lodu na lądzie. Pomimo swoich ogromnych rozmiarów topnieje najszybciej spośród wszystkich regionów Antarktydy, co czyni go największym czynnikiem przyczyniającym się do podnoszenia się poziomu mórz.
Badanie, opublikowane w czasopiśmie Nature Climate Change, zawiera skorygowane szacunki na podstawie analizy zagrożeń, jakie stwarzają pływające szelfy lodowe przy różnych poziomach globalnego ocieplenia. Te masywne szelfy działają jak bariery, zapobiegając zsuwaniu się pokryw lodowych na lądzie do oceanu. Jednak coraz liczniejsze badania sugerują, że wyższe temperatury oceanów destabilizują szelfy lodowe wokół Antarktydy Zachodniej, zwiększając obawy dotyczące znacznego wzrostu poziomu morza.
Naukowcy wykorzystali regionalny model oceanu do symulacji czterech możliwych scenariuszy globalnego ocieplenia. Scenariusze te obejmowały przyszłość naznaczoną wysokim zużyciem paliw kopalnych lub przyszłość, w której globalny wzrost temperatury będzie ograniczony do 1. 5°C do 2100 r., jak określono w Porozumieniu paryskim. We wszystkich symulowanych scenariuszach ocieplenie oceanów spowodowało znaczne i rozległe topnienie szelfów lodowych od dołu.
Szokujące badanie wykazało, że ograniczenie emisji gazów cieplarnianych miało minimalny wpływ na powstrzymanie przyspieszenia topnienia. W rezultacie bez ochronnej obecności szelfów lodowych większe części pokrywy lodowej Antarktyki Zachodniej prawdopodobnie zapadną się do oceanu. Powiązane z tym podniesienie się poziomu morza miałoby katastrofalne skutki, ostrzega Lettie Roach, pracownik naukowy na Uniwersytecie Columbia, który nie był zaangażowany w badania. Według badania pokrywa lodowa zawiera wystarczającą ilość wody, aby podnieść średni globalny poziom morza o oszałamiające 5. 3 metry (17. 4 stopy).
Roach dodaje ponadto, że potencjalne konsekwencje takiego wzrostu poziomu morza są tragiczne, ponieważ setki milionów ludzi są narażone na coroczne powodzie i biliony dolarów szkód w infrastrukturze. Wydarzenia te będą miały istotny wpływ na światowy PKB.
Istnieją jednak pewne niepewności, które należy wziąć pod uwagę. Klimat Antarktyki to skomplikowany system, a modele nie są w stanie w pełni uchwycić jego złożoności. Roach wyjaśnia, że kompleksowe reprezentowanie regionu jest wyzwaniem, biorąc pod uwagę wzajemne oddziaływanie wielu czynników, w tym atmosfery, oceanu, lodu morskiego, szelfów lodowych i pokrywy lodowej.
Naukowcy wciąż pracują nad udoskonaleniem szacunków dotyczących szybkości topnienia szelfów lodowych i wpływu tego na lód na lądzie. Jak wyjaśnia Kaitlin Naughten, główna autorka badania i oceanograf z British Antarctic Survey, przewidzenie dokładnego czasu reakcji jest trudne. Chociaż przewiduje się, że większość reakcji pokrywy lodowej zajmie kilka stuleci, reakcja ta nie jest natychmiastowa.
Chociaż wyniki badania mogą nakreślić niepokojący obraz, nie oznaczają one, że należy porzucić wysiłki na rzecz ograniczenia emisji. Nawet jeśli natychmiastowe redukcje mogą nie zatrzymać topnienia, naukowcy przewidują, że bardziej ambitne scenariusze łagodzące mogą spowolnić tempo topnienia po roku 2100. Zapewniłoby to dodatkowy czas na przystosowanie się do wzrostu poziomu morza. Ponadto ograniczenie emisji gazów cieplarnianych może pomóc złagodzić topnienie innych pokryw lodowych, w tym znacznie większej pokrywy lodowej Antarktyki Wschodniej, która może spowodować dziesięciokrotnie większy wzrost poziomu morza.
Naughten podkreśla, że pomimo powagi sytuacji niezwykle ważne jest zachowanie perspektywy i dalsze zajmowanie się szerszymi skutkami zmian klimatycznych. Stwierdza: „Istnieje wiele innych skutków zmian klimatycznych, które wciąż możemy zatrzymać. Musimy mieć to na uwadze. „