Een nieuw onderzoek heeft onthuld dat de ijskap van West-Antarctica op het punt staat in versneld tempo te smelten, zelfs als de wereld dringende maatregelen neemt om de uitstoot terug te dringen. Deze alarmerende onthulling suggereert dat het smelten zou kunnen leiden tot een substantiële stijging van de zeespiegel in de loop van de eeuwen, met aanzienlijke gevolgen voor kustgebieden over de hele wereld.
De West-Antarctische ijskap bevat momenteel maar liefst 3. 2 miljoen kubieke kilometer (767.000 kubieke mijl) ijs op het land. Ondanks zijn immense omvang ervaart het het snelste smelten van alle regio's op Antarctica, waardoor het de grootste bijdrage levert aan de stijgende zeespiegel.
De studie, gepubliceerd in Nature Climate Change, biedt een herziene schatting door de risico's voor de drijvende ijsplaten te onderzoeken op verschillende niveaus van de opwarming van de aarde. Deze enorme platen fungeren als barrières en voorkomen dat de ijskappen op het land in de oceaan glijden. Uit steeds meer onderzoek blijkt echter dat de warmere oceaantemperaturen de ijsplaten rond West-Antarctica destabiliseren, waardoor de zorgen over een substantiële stijging van de zeespiegel toenemen.
De onderzoekers gebruikten een regionaal oceaanmodel om vier mogelijke scenario's voor de opwarming van de aarde te simuleren. Deze scenario’s varieerden van een toekomst gekenmerkt door een hoog gebruik van fossiele brandstoffen tot een toekomst waarin de mondiale temperatuurstijging beperkt is tot 1. 5°C tegen 2100, zoals uiteengezet in de Overeenkomst van Parijs. In alle gesimuleerde scenario's resulteerde de opwarming van de oceanen in een aanzienlijk en uitgebreid smelten van de ijsplaten van onderaf.
Schokkend genoeg bleek uit het onderzoek dat het terugdringen van de uitstoot van broeikasgassen een minimale impact had op het tegengaan van de versnelling van het smelten. Als gevolg daarvan zullen zonder de beschermende aanwezigheid van de ijsplaten waarschijnlijk grotere delen van de West-Antarctische ijskap in de oceaan instorten. De daarmee gepaard gaande stijging van de zeespiegel zou catastrofale gevolgen hebben, waarschuwt Lettie Roach, een universitair hoofdonderzoeker aan de Columbia University die niet bij het onderzoek betrokken was. Volgens het onderzoek bevat de ijskap voldoende water om het mondiale gemiddelde zeeniveau met maar liefst 5 te laten stijgen. 3 meter (17. 4 voet).
Roach voegt er verder aan toe dat de potentiële gevolgen van een dergelijke stijging van de zeespiegel verschrikkelijk zijn, waarbij honderden miljoenen mensen het risico lopen op jaarlijkse overstromingen en biljoenen dollars aan infrastructuurschade. Deze gebeurtenissen zouden een substantiële impact hebben op het mondiale bbp.
Er zijn echter bepaalde onzekerheden waarmee u rekening moet houden. Het Antarctische klimaat is een ingewikkeld systeem en modellen kunnen de complexiteit ervan niet volledig weergeven. Roach legt uit dat het een uitdaging is om de regio alomvattend weer te geven, gezien de wisselwerking tussen meerdere factoren, waaronder de atmosfeer, de oceaan, het zee-ijs, de ijsplaten en de ijskap.
Wetenschappers werken nog steeds aan het verfijnen van schattingen over de snelheid waarmee de ijsplaten zullen smelten en hoe dit het landijs zal beïnvloeden. Zoals Kaitlin Naughten, hoofdauteur van het onderzoek en oceanograaf bij de British Antarctic Survey, uitlegt, is het voorspellen van exacte responstijden moeilijk. Hoewel het grootste deel van de reactie van de ijskap naar verwachting enkele eeuwen zal duren, reageert deze niet onmiddellijk.
Hoewel de bevindingen van het onderzoek een zorgwekkend beeld kunnen schetsen, impliceren ze niet dat de inspanningen om de uitstoot te verminderen moeten worden opgegeven. Zelfs als onmiddellijke reducties het smelten niet kunnen stoppen, voorspellen onderzoekers dat ambitieuzere mitigatiescenario’s het smelttempo na 2100 zouden kunnen vertragen. Dit zou extra tijd opleveren voor aanpassing aan de stijging van de zeespiegel. Bovendien kan het terugdringen van de uitstoot van broeikasgassen het smelten van andere ijskappen helpen verzachten, waaronder de aanzienlijk grotere Oost-Antarctische ijskap, die het potentieel heeft om tien keer meer zeespiegelstijging te veroorzaken.
Naughten benadrukt dat het, ondanks de ernst van de situatie, van cruciaal belang is om het perspectief te behouden en door te gaan met het aanpakken van de bredere gevolgen van de klimaatverandering. Ze stelt: "Er zijn zoveel andere gevolgen van de klimaatverandering, die we nog steeds kunnen stoppen. We moeten dit in perspectief houden. "