Um novo estudo revelou que a camada de gelo da Antártida Ocidental está prestes a derreter a um ritmo acelerado, mesmo que o mundo tome medidas urgentes para reduzir as emissões. Esta revelação alarmante sugere que o derretimento poderá resultar num aumento substancial do nível do mar ao longo dos séculos, impactando significativamente as regiões costeiras de todo o mundo.
O manto de gelo da Antártica Ocidental atualmente possui impressionantes 3. 2 milhões de quilômetros cúbicos (767.000 milhas cúbicas) de gelo em terra. Apesar do seu imenso tamanho, está a registar o derretimento mais rápido de todas as regiões da Antártida, tornando-se o maior contribuinte para a subida do nível do mar.
Publicado na revista Nature Climate Change, o estudo oferece uma estimativa revista, examinando os riscos que representam para as plataformas de gelo flutuantes em diferentes níveis de aquecimento global. Essas enormes plataformas atuam como barreiras, evitando que as camadas de gelo terrestres deslizem para o oceano. No entanto, a investigação crescente sugere que as temperaturas mais quentes dos oceanos estão a desestabilizar as plataformas de gelo em torno da Antártida Ocidental, aumentando as preocupações sobre o aumento substancial do nível do mar.
Os pesquisadores empregaram um modelo oceânico regional para simular quatro possíveis cenários de aquecimento global. Estes cenários variavam desde um futuro marcado pela elevada utilização de combustíveis fósseis até um futuro em que o aumento da temperatura global fosse limitado a 1. 5°C até 2100, conforme descrito no Acordo de Paris. Em todos os cenários simulados, o aquecimento dos oceanos resultou num derretimento significativo e extenso das plataformas de gelo por baixo.
Surpreendentemente, o estudo revelou que a redução das emissões de gases com efeito de estufa teve um impacto mínimo na contenção da aceleração do degelo. Consequentemente, sem a presença protetora das plataformas de gelo, é provável que porções maiores da camada de gelo da Antártida Ocidental entrem em colapso no oceano. O aumento associado do nível do mar teria consequências catastróficas, alerta Lettie Roach, investigadora associada da Universidade de Columbia que não esteve envolvida no estudo. De acordo com o estudo, a camada de gelo contém água suficiente para elevar o nível médio global do mar em impressionantes 5. 3 metros (17. 4 pés).
Roach acrescenta ainda que as potenciais consequências dessa subida do nível do mar são terríveis, com centenas de milhões de pessoas em risco de inundações anuais e triliões de dólares em danos em infra-estruturas. Estes eventos teriam um impacto substancial no PIB global.
No entanto, há certas incertezas a serem consideradas. O clima antártico é um sistema complexo e os modelos não conseguem captar totalmente as suas complexidades. Roach explica que representar a região de forma abrangente é um desafio, dada a interação de múltiplos fatores, incluindo a atmosfera, o oceano, o gelo marinho, as plataformas de gelo e o manto de gelo.
Os cientistas ainda estão trabalhando para refinar as estimativas sobre a velocidade com que as plataformas de gelo derreterão e como isso afetará o gelo terrestre. Como explica Kaitlin Naughten, autora principal do estudo e oceanógrafa do British Antarctic Survey, prever tempos de resposta exatos é difícil. Embora se preveja que a maior parte da reação da camada de gelo demore vários séculos, ela não responde instantaneamente.
Embora as conclusões do estudo possam apresentar um quadro preocupante, elas não implicam que os esforços para reduzir as emissões devam ser abandonados. Mesmo que as reduções imediatas não consigam travar o derretimento, os investigadores prevêem que cenários de mitigação mais ambiciosos poderão abrandar a taxa de derretimento após 2100. Isto proporcionaria tempo adicional para a adaptação à subida do nível do mar. Além disso, a redução das emissões de gases com efeito de estufa pode ajudar a mitigar o derretimento de outras camadas de gelo, incluindo a camada de gelo significativamente maior da Antártida Oriental, que tem o potencial de causar uma subida dez vezes maior do nível do mar.
Naughten enfatiza que, apesar da gravidade da situação, é crucial manter a perspectiva e continuar a abordar os impactos mais amplos das alterações climáticas. Ela afirma: “Há tantos outros impactos das alterações climáticas, que ainda podemos parar. Temos que manter isso em perspectiva. "