Un nuovo studio ha rivelato che la calotta glaciale dell'Antartide occidentale è pronta a sciogliersi a un ritmo accelerato, anche se il mondo adotta misure urgenti per ridurre le emissioni. Questa rivelazione allarmante suggerisce che lo scioglimento potrebbe provocare un sostanziale innalzamento del livello del mare nel corso dei secoli, con un impatto significativo sulle regioni costiere di tutto il mondo.
La calotta glaciale dell'Antartide occidentale ne ospita attualmente l'incredibile cifra di 3. 2 milioni di chilometri cubi (767.000 miglia cubi) di ghiaccio sulla terra. Nonostante le sue immense dimensioni, sta sperimentando lo scioglimento più rapido tra tutte le regioni dell’Antartide, rendendolo il principale responsabile dell’innalzamento del livello del mare.
Pubblicato su Nature Climate Change, lo studio offre una stima rivista esaminando i rischi posti alle piattaforme di ghiaccio galleggianti a diversi livelli di riscaldamento globale. Queste enormi piattaforme agiscono come barriere, impedendo alle calotte glaciali terrestri di scivolare nell’oceano. Tuttavia, le crescenti ricerche suggeriscono che le temperature oceaniche più calde stanno destabilizzando le piattaforme di ghiaccio attorno all’Antartide occidentale, aumentando le preoccupazioni per il sostanziale innalzamento del livello del mare.
I ricercatori hanno utilizzato un modello oceanico regionale per simulare quattro possibili scenari di riscaldamento globale. Questi scenari spaziano da un futuro caratterizzato da un elevato utilizzo di combustibili fossili a uno in cui l’aumento della temperatura globale è limitato a 1. 5°C entro il 2100, come previsto dall’Accordo di Parigi. In tutti gli scenari simulati, il riscaldamento degli oceani ha provocato uno scioglimento significativo ed esteso delle piattaforme di ghiaccio dal basso.
Incredibilmente, lo studio ha rivelato che la riduzione delle emissioni di gas serra ha avuto un impatto minimo sull'arginamento dell'accelerazione dello scioglimento. Di conseguenza, senza la presenza protettiva delle piattaforme di ghiaccio, porzioni più grandi della calotta glaciale dell’Antartide occidentale rischiano di collassare nell’oceano. Il conseguente innalzamento del livello del mare avrebbe conseguenze catastrofiche, avverte Lettie Roach, ricercatrice associata presso la Columbia University che non è stata coinvolta nello studio. Secondo lo studio, la calotta glaciale contiene abbastanza acqua da aumentare il livello medio globale del mare di uno sconcertante 5. 3 metri (17. 4 piedi).
Roach aggiunge inoltre che le potenziali conseguenze di un tale innalzamento del livello del mare sono disastrose, con centinaia di milioni di persone a rischio di inondazioni annuali e trilioni di dollari di danni alle infrastrutture. Questi eventi avrebbero un impatto sostanziale sul PIL globale.
Tuttavia, ci sono alcune incertezze da considerare. Il clima antartico è un sistema intricato e i modelli non possono catturarne appieno le complessità. Roach spiega che rappresentare in modo completo la regione è una sfida, data l’interazione di molteplici fattori, tra cui l’atmosfera, l’oceano, il ghiaccio marino, le piattaforme di ghiaccio e la calotta glaciale.
Gli scienziati stanno ancora lavorando per affinare le stime riguardanti la velocità con cui le piattaforme di ghiaccio si scioglieranno e come ciò influenzerà il ghiaccio terrestre. Come spiega Kaitlin Naughten, autrice principale dello studio e oceanografa del British Antarctic Survey, prevedere i tempi di risposta esatti è difficile. Anche se si prevede che la maggior parte della reazione della calotta glaciale richiederà diversi secoli, la risposta non è istantanea.
Sebbene i risultati dello studio possano dipingere un quadro preoccupante, non implicano che gli sforzi per ridurre le emissioni debbano essere abbandonati. Anche se le riduzioni immediate potrebbero non fermare lo scioglimento, i ricercatori prevedono che scenari di mitigazione più ambiziosi potrebbero rallentare il tasso di scioglimento dopo il 2100. Ciò fornirebbe ulteriore tempo per l’adattamento all’innalzamento del livello del mare. Inoltre, il contenimento delle emissioni di gas serra può aiutare a mitigare lo scioglimento di altre calotte glaciali, inclusa la calotta glaciale dell’Antartide orientale, significativamente più grande, che ha il potenziale di causare un aumento del livello del mare dieci volte maggiore.
Naughten sottolinea che, nonostante la gravità della situazione, è fondamentale mantenere la prospettiva e continuare ad affrontare gli impatti più ampi del cambiamento climatico. Afferma: "Ci sono tanti altri impatti del cambiamento climatico, che possiamo ancora fermare. Dobbiamo tenerlo in prospettiva. "