การเร่งการละลายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้สำหรับแผ่นน้ำแข็งแอนตาร์กติกตะวันต

การศึกษาใหม่เผยให้เห็นว่าแผ่นน้ำแข็งแอนตาร์กติกตะวันตกมีแนวโน้มที่จะละลายในอัตราเร่ง แม้ว่าโลกจะใช้มาตรการเร่งด่วนเพื่อลดการปล่อยก๊าซเรือนกระจกก็ตาม การเปิดเผยที่น่าตกใจนี้ชี้ให้เห็นว่าการละลายอาจส่งผลให้ระดับน้ำทะเลเพิ่มสูงขึ้นอย่างมากตลอดระยะเวลาหลายศตวรรษ ซึ่งส่งผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญต่อพื้นที่ชายฝั่งทะเลทั่วโลก

ปัจจุบันแผ่นน้ำแข็งแอนตาร์กติกตะวันตกจุได้ถึง 3 ชั้นที่น่าตกใจ น้ำแข็งบนบก 2 ล้านลูกบาศก์กิโลเมตร (767,000 ลูกบาศก์ไมล์) แม้จะมีขนาดมหึมา แต่ก็กำลังเผชิญกับการละลายอย่างรวดเร็วที่สุดในบรรดาภูมิภาคทั้งหมดในทวีปแอนตาร์กติกา ทำให้ที่นี่เป็นสาเหตุที่ใหญ่ที่สุดที่ทำให้ระดับน้ำทะเลเพิ่มสูงขึ้น

การศึกษานี้เผยแพร่ใน Nature Climate Change โดยเสนอการประมาณการที่ปรับปรุงใหม่โดยพิจารณาความเสี่ยงที่เกิดจากชั้นน้ำแข็งลอยน้ำในระดับต่างๆ ของภาวะโลกร้อน ชั้นวางขนาดใหญ่เหล่านี้ทำหน้าที่เป็นเกราะป้องกันแผ่นน้ำแข็งบนพื้นดินไม่ให้เลื่อนลงสู่มหาสมุทร อย่างไรก็ตาม การวิจัยที่เพิ่มขึ้นชี้ให้เห็นว่าอุณหภูมิของมหาสมุทรที่อุ่นขึ้นกำลังทำให้ชั้นน้ำแข็งรอบแอนตาร์กติกาตะวันตกไม่มั่นคง ทำให้เกิดความกังวลมากขึ้นเกี่ยวกับระดับน้ำทะเลที่สูงขึ้นอย่างมาก

นักวิจัยใช้แบบจำลองมหาสมุทรระดับภูมิภาคเพื่อจำลองสถานการณ์ภาวะโลกร้อนที่เป็นไปได้สี่ประการ สถานการณ์เหล่านี้มีตั้งแต่อนาคตที่มีการใช้เชื้อเพลิงฟอสซิลสูงไปจนถึงอนาคตที่อุณหภูมิโลกเพิ่มขึ้นจำกัดไว้ที่ 1 5°C ภายในปี 2100 ตามที่ระบุไว้ในความตกลงปารีส ในสถานการณ์จำลองทั้งหมด ภาวะโลกร้อนในมหาสมุทรส่งผลให้ชั้นน้ำแข็งละลายอย่างมีนัยสำคัญและกว้างขวางจากด้านล่าง

น่าตกใจที่การศึกษาพบว่าการลดการปล่อยก๊าซเรือนกระจกมีผลกระทบเพียงเล็กน้อยต่อการยับยั้งการเร่งการหลอมละลาย ผลที่ตามมาคือหากไม่มีชั้นน้ำแข็งคอยป้องกัน แผ่นน้ำแข็งแอนตาร์กติกตะวันตกส่วนใหญ่มีแนวโน้มที่จะพังทลายลงสู่มหาสมุทร การเพิ่มขึ้นของระดับน้ำทะเลที่เกี่ยวข้องจะส่งผลที่ตามมาอย่างหายนะ Lettie Roach นักวิทยาศาสตร์การวิจัยที่มหาวิทยาลัยโคลัมเบียซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการศึกษาเตือน จากการศึกษาพบว่า แผ่นน้ำแข็งมีน้ำเพียงพอที่จะทำให้ระดับน้ำทะเลเฉลี่ยทั่วโลกสูงขึ้นถึง 5 เท่า 3 เมตร (17. 4 ฟุต)

Roach กล่าวเพิ่มเติมว่าผลที่ตามมาที่อาจเกิดขึ้นจากการเพิ่มขึ้นของระดับน้ำทะเลดังกล่าวนั้นช่างเลวร้าย โดยผู้คนหลายร้อยล้านคนเสี่ยงต่อการเกิดน้ำท่วมประจำปีและความเสียหายของโครงสร้างพื้นฐานมูลค่าหลายล้านล้านดอลลาร์ เหตุการณ์เหล่านี้จะมีผลกระทบอย่างมากต่อ GDP โลก

อย่างไรก็ตาม ยังมีความไม่แน่นอนบางประการที่ต้องพิจารณา ภูมิอากาศแอนตาร์กติกเป็นระบบที่ซับซ้อน และแบบจำลองไม่สามารถรวบรวมความซับซ้อนได้ทั้งหมด Roach อธิบายว่าการเป็นตัวแทนภูมิภาคอย่างครอบคลุมถือเป็นความท้าทาย เมื่อคำนึงถึงปัจจัยหลายประการ รวมถึงบรรยากาศ มหาสมุทร น้ำแข็งในทะเล ชั้นน้ำแข็ง และแผ่นน้ำแข็ง

นักวิทยาศาสตร์ยังคงทำงานเพื่อปรับแต่งการประมาณการเกี่ยวกับความเร็วที่ชั้นน้ำแข็งจะละลาย และผลกระทบนี้จะส่งผลต่อน้ำแข็งบนบกอย่างไร ดังที่ Kaitlin Naughten ผู้เขียนหลักของการศึกษานี้และนักสมุทรศาสตร์จาก British Antarctic Survey อธิบายว่า การทำนายเวลาตอบสนองที่แน่นอนเป็นเรื่องยาก แม้ว่าปฏิกิริยาของแผ่นน้ำแข็งส่วนใหญ่คาดว่าจะใช้เวลาหลายศตวรรษ แต่ก็ไม่ตอบสนองในทันที

แม้ว่าข้อค้นพบของการศึกษานี้อาจวาดภาพที่น่ากังวล แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าควรละทิ้งความพยายามที่จะลดการปล่อยก๊าซเรือนกระจก แม้ว่าการลดลงทันทีอาจไม่สามารถหยุดการละลายได้ แต่นักวิจัยคาดการณ์ว่าสถานการณ์การบรรเทาผลกระทบที่ทะเยอทะยานมากขึ้นอาจทำให้อัตราการละลายช้าลงหลังปี 2100 นี่จะเป็นการให้เวลาเพิ่มเติมในการปรับตัวให้เข้ากับระดับน้ำทะเลที่เพิ่มขึ้น นอกจากนี้ การควบคุมการปล่อยก๊าซเรือนกระจกสามารถช่วยลดการละลายของแผ่นน้ำแข็งอื่นๆ รวมถึงแผ่นน้ำแข็งแอนตาร์กติกตะวันออกที่มีขนาดใหญ่กว่าอย่างมีนัยสำคัญ ซึ่งมีศักยภาพที่จะทำให้ระดับน้ำทะเลเพิ่มขึ้นสิบเท่า

Naughten เน้นย้ำว่าแม้สถานการณ์จะหนักหนาเพียงใด การรักษามุมมองและจัดการกับผลกระทบในวงกว้างของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศต่อไปก็เป็นสิ่งสำคัญ เธอกล่าวว่า "การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศมีผลกระทบอื่นๆ อีกมากมาย ซึ่งเรายังคงสามารถหยุดยั้งได้ เราต้องเก็บเรื่องนี้ไว้ในมุมมอง "