En ny studie har avslöjat att inlandsisen i västra Antarktis är redo att smälta i snabbare takt, även om världen vidtar brådskande åtgärder för att minska utsläppen. Detta alarmerande avslöjande tyder på att smältningen kan resultera i en betydande havsnivåhöjning under århundraden, vilket avsevärt påverkar kustområdena runt om i världen.
Inlandsisen i Västantarktis har för närvarande en svindlande 3. 2 miljoner kubikkilometer (767 000 kubikmil) is på land. Trots sin enorma storlek upplever den den snabbaste smältningen bland alla regioner i Antarktis, vilket gör den till den största bidragsgivaren till stigande havsnivåer.
Publicerad i Nature Climate Change ger studien en reviderad uppskattning genom att undersöka riskerna för de flytande ishyllorna vid olika nivåer av global uppvärmning. Dessa massiva hyllor fungerar som barriärer och förhindrar istäcken på land från att glida ner i havet. Tilltagande forskning tyder dock på att varmare havstemperaturer destabiliserar ishyllorna runt Västantarktis, vilket ökar oron för en betydande höjning av havsnivån.
Forskarna använde en regional havsmodell för att simulera fyra möjliga scenarier för global uppvärmning. Dessa scenarier sträckte sig från en framtid präglad av hög användning av fossila bränslen till en där den globala temperaturökningen är begränsad till 1. 5°C år 2100, enligt Parisavtalet. I alla simulerade scenarier resulterade värmande hav i betydande och omfattande avsmältning av ishyllorna underifrån.
Chockande nog visade studien att en minskning av utsläppen av växthusgaser hade minimal inverkan på att hejda accelerationen av smältningen. Följaktligen, utan den skyddande närvaron av ishyllorna, kommer större delar av den västantarktiska istäcket sannolikt att kollapsa i havet. Den associerade havsnivåhöjningen skulle få katastrofala konsekvenser, varnar Lettie Roach, en biträdande forskare vid Columbia University som inte var inblandad i studien. Enligt studien innehåller inlandsisen tillräckligt med vatten för att höja den globala medelhavsnivån med svindlande 5. 3 meter (17. 4 fot).
Roach tillägger vidare att de potentiella konsekvenserna av en sådan havsnivåhöjning är fruktansvärda, med hundratals miljoner människor som riskerar att drabbas av årliga översvämningar och biljoner dollar i infrastrukturskador. Dessa händelser skulle ha en betydande inverkan på den globala BNP.
Det finns dock vissa osäkerheter att ta hänsyn till. Det antarktiska klimatet är ett invecklat system och modeller kan inte helt fånga dess komplexitet. Roach förklarar att det är en utmaning att övergripande representera regionen, med tanke på samspelet mellan flera faktorer, inklusive atmosfären, havet, havsisen, ishyllorna och inlandsisen.
Forskare arbetar fortfarande med att förfina uppskattningar om hastigheten med vilken ishyllorna kommer att smälta och hur detta kommer att påverka den landbaserade isen. Som Kaitlin Naughten, huvudförfattare till studien och oceanograf vid British Antarctic Survey, förklarar, är det svårt att förutsäga exakta svarstider. Även om huvuddelen av inlandsisens reaktion förväntas ta flera århundraden, reagerar den inte omedelbart.
Även om studiens resultat kan måla upp en oroande bild, innebär de inte att ansträngningar för att minska utsläppen bör överges. Även om omedelbara minskningar kanske inte stoppar smältningen, förutspår forskare att mer ambitiösa begränsningsscenarier kan bromsa smältningshastigheten efter 2100. Detta skulle ge ytterligare tid för anpassning till havsnivåhöjningen. Dessutom kan begränsning av utsläppen av växthusgaser bidra till att minska avsmältningen av andra inlandsisar, inklusive den betydligt större östantarktiska istäcket, som har potential att orsaka tio gånger mer havsnivåhöjning.
Naughten betonar att trots situationens allvar är det avgörande att behålla perspektivet och fortsätta att ta itu med de bredare effekterna av klimatförändringarna. Hon säger, "Det finns så många andra effekter av klimatförändringar, som vi fortfarande kan stoppa. Vi måste hålla detta i perspektiv. "