كشفت دراسة رائدة أجراها علماء في جامعة ستانفورد عن ظاهرة مثيرة للقلق تحدث أثناء حرائق الغابات الناجمة عن المناخ في كاليفورنيا. تتسبب الحرارة الشديدة الناتجة عن هذه الحرائق في حدوث تحول في التربة، حيث يتحول المعدن الشائع إلى مادة مسرطنة خطيرة محمولة بالهواء. ووجدت الدراسة، التي نشرت في مجلة Nature Communications، مستويات واسعة النطاق وخطيرة من الكروم السام في مناطق شمال كاليفورنيا التي تأثرت بشدة بحرائق الغابات في عامي 2019 و2020.
الكروم هو معدن منتشر نسبيًا في التربة المشتقة من الصخور المحملة بالكروم الموجودة في جميع أنحاء العالم. عادة، يوجد في شكل حميد يعرف باسم الكروم 3. ومع ذلك، نظرًا لأن حرائق الغابات أصبحت أكثر تكرارًا وشدة بسبب الجفاف وموجات الحرارة، يتم تحويل الكروم 3 إلى شكل متزايد الخطورة - الكروم سداسي التكافؤ، أو الكروم 6. هذا الكروم سداسي التكافؤ السام هو نفس المركب الذي اكتسب سمعة سيئة مثل ملوث المياه في القضية البيئية الشهيرة لإيرين بروكوفيتش.
أفاد الباحثون الأستراليون لأول مرة في عام 2019 أن درجات الحرارة المرتفعة يمكن أن تحول الكروم 3 إلى الكروم 6 المسبب للسرطان. أتاحت حرائق الغابات المدمرة في شمال كاليفورنيا فرصة لعلماء جامعة ستانفورد لاختبار ما إذا كان هذا التحول سيحدث في البيئة الطبيعية. جمعت عالمة ما بعد الدكتوراه ألاندرا ماري لوبيز عينات من التربة والرماد من مواقع الحروق مباشرة بعد إطفاء الحرائق. وبعد أحد عشر شهرًا، عادت لأخذ عينات إضافية واكتشفت تركيزات عالية من الكروم 6 السام في جزيئات صغيرة محمولة بالهواء.
ولاحظ لوبيز أن الكروم سداسي التكافؤ ظل موجودًا في الطبقات السطحية للتربة، مما يشير إلى أن وجود الكروم سداسي التكافؤ يمكن أن يستمر لفترات طويلة حتى بعد إطفاء الحرائق. وهذا يشكل خطراً صحياً كبيراً على الأفراد المعرضين لجزيئات التربة الدقيقة أو الرماد. على الرغم من أن الدراسة لم تقيس الكروم 6 في الهواء، إلا أن المستويات العالية الموجودة في التربة السطحية تشير إلى أن الكروم 6 المحمول في الهواء يمكن أن يشكل تهديدًا للمجتمعات المتضررة من حرائق الغابات.
يثير هذا الاكتشاف مخاوف رجال الإطفاء، الذين يواجهون مخاطر فورية بسبب قربهم من حرائق الغابات، وكذلك الأشخاص الذين يعيشون في اتجاه الريح من الحرائق. يمكن أيضًا أن تشكل الاضطرابات التي تحدث في التربة خلال فترات الجفاف، عندما يبقى الكروم 6 في الأرض، خطرًا على العمال المشاركين في إعادة تأهيل الأراضي والأفراد المشاركين في الأنشطة الخارجية لاستعادة مواقع حرائق الغابات.
علاوة على ذلك، تسلط الدراسة الضوء على احتمالية تلويث الكروم سداسي التكافؤ للمياه السطحية في المناطق المحروقة بعد موسم الأمطار. في حين أن المطر يمكن أن يساعد في غسل التربة الملوثة، فإنه يعرض خطر دخول الكروم 6 إلى المسطحات المائية، مما يمثل مجموعة جديدة من التحديات.
يؤكد هذا البحث على الحاجة إلى مزيد من التحقيق في وجود الكروم 6 في دخان حرائق الغابات، والذي يُعرف بالفعل بأنه يشكل خطراً على الصحة. كما يسلط الضوء على أهمية التدابير الوقائية أثناء حرائق الغابات، مثل ارتداء الأقنعة، والبقاء في الداخل، واستخدام أجهزة تنقية الهواء. بالإضافة إلى ذلك، تؤكد الدراسة على أهمية الحروق الخاضعة للرقابة كاستراتيجية لتقليل حمل الوقود في الغابات، مما يؤدي في النهاية إلى التخفيف من شدة حرائق الغابات وتقليل إطلاق الكروم 6 في التربة.
تمثل نتائج هذه الدراسة بمثابة دعوة للاستيقاظ، ليس فقط لكاليفورنيا ولكن أيضًا للمناطق في جميع أنحاء العالم التي تمتلك جيولوجيا غنية بالمعادن والمعرضة لحرائق الغابات. مع تزايد شدة حرائق الغابات وتواترها بسبب تغير المناخ، يعد فهم ومعالجة المخاطر المرتبطة بالمعادن السامة المنبعثة خلال هذه الكوارث أمرًا بالغ الأهمية لرفاهية رجال الإطفاء والمجتمعات المتضررة من حرائق الغابات.