स्टैनफोर्ड विश्वविद्यालय के वैज्ञानिकों द्वारा किए गए एक अभूतपूर्व अध्ययन से कैलिफोर्निया के जलवायु-प्रेरित जंगल की आग के दौरान होने वाली एक चिंताजनक घटना का पता चला है। इन आग से उत्पन्न अत्यधिक गर्मी मिट्टी में परिवर्तन का कारण बन रही है, जो एक सामान्य धातु को खतरनाक वायुजनित कार्सिनोजेन में परिवर्तित कर रही है। नेचर कम्युनिकेशंस जर्नल में प्रकाशित अध्ययन में 2019 और 2020 में जंगल की आग से गंभीर रूप से प्रभावित उत्तरी कैलिफोर्निया के क्षेत्रों में जहरीले क्रोमियम के व्यापक और खतरनाक स्तर पाए गए।
क्रोमियम एक धातु है जो दुनिया भर में पाए जाने वाले क्रोमियम युक्त चट्टानों से प्राप्त मिट्टी में अपेक्षाकृत प्रचलित है। आमतौर पर, यह सौम्य रूप में मौजूद होता है जिसे क्रोमियम 3 के नाम से जाना जाता है। हालाँकि, जैसे-जैसे सूखे और गर्मी की लहरों के कारण जंगल की आग अधिक बार और तीव्र होती जाती है, क्रोमियम 3 तेजी से खतरनाक रूप में परिवर्तित हो रहा है - हेक्सावलेंट क्रोमियम, या क्रोमियम 6। यह विषैला हेक्सावलेंट क्रोमियम वही यौगिक है जिसने एरिन ब्रोकोविच के प्रसिद्ध पर्यावरण मामले में जल प्रदूषक के रूप में कुख्याति प्राप्त की थी।
ऑस्ट्रेलियाई शोधकर्ताओं ने पहली बार 2019 में बताया कि उच्च तापमान क्रोमियम 3 को कार्सिनोजेनिक क्रोमियम 6 में बदल सकता है। उत्तरी कैलिफोर्निया में विनाशकारी जंगल की आग ने स्टैनफोर्ड वैज्ञानिकों को यह परीक्षण करने का अवसर प्रदान किया कि क्या यह रूपांतरण प्राकृतिक वातावरण में होगा। पोस्टडॉक्टरल विद्वान अलंड्रा मैरी लोपेज़ ने आग बुझने के तुरंत बाद जले हुए स्थानों से मिट्टी और राख के नमूने एकत्र किए। ग्यारह महीने बाद, वह अतिरिक्त नमूने के लिए लौटी और हवा में मौजूद छोटे कणों में जहरीले क्रोमियम 6 की उच्च सांद्रता की खोज की।
लोपेज़ ने देखा कि हेक्सावेलेंट क्रोमियम मिट्टी की सतह परतों में बना रहता है, जो दर्शाता है कि हेक्सावैलेंट क्रोमियम की उपस्थिति आग बुझने के बाद भी लंबे समय तक बनी रह सकती है। यह महीन मिट्टी के कणों या राख के संपर्क में आने वाले व्यक्तियों के लिए एक महत्वपूर्ण स्वास्थ्य जोखिम पैदा करता है। हालाँकि अध्ययन में हवा में क्रोमियम 6 को नहीं मापा गया, लेकिन सतह की मिट्टी में पाए गए उच्च स्तर से पता चलता है कि हवा में मौजूद क्रोमियम 6 जंगल की आग से प्रभावित समुदायों के लिए खतरा पैदा कर सकता है।
यह खोज अग्निशामकों के लिए चिंता पैदा करती है, जो जंगल की आग के करीब होने के कारण तत्काल जोखिम का सामना करते हैं, साथ ही आग के नीचे रहने वाले लोगों के लिए भी। सूखे की अवधि के दौरान मिट्टी में गड़बड़ी, जब क्रोमियम 6 जमीन में रहता है, भूमि पुनर्वास में शामिल श्रमिकों और जंगल की आग वाले स्थानों को ठीक करने में बाहरी गतिविधियों में लगे व्यक्तियों के लिए भी जोखिम पैदा कर सकता है।
इसके अलावा, अध्ययन में गीले मौसम के बाद जले हुए क्षेत्रों में सतह के पानी को दूषित करने के लिए हेक्सावलेंट क्रोमियम की क्षमता पर प्रकाश डाला गया है। जबकि बारिश दूषित मिट्टी को धोने में मदद कर सकती है, यह क्रोमियम 6 के जल निकायों में प्रवेश करने का जोखिम पेश करती है, जो चुनौतियों का एक नया सेट पेश करती है।
यह शोध जंगल की आग के धुएं में क्रोमियम 6 की उपस्थिति की और जांच की आवश्यकता पर जोर देता है, जो पहले से ही एक स्वास्थ्य खतरा माना जाता है। यह जंगल की आग के दौरान सुरक्षात्मक उपायों के महत्व पर भी प्रकाश डालता है, जैसे मास्क पहनना, घर के अंदर रहना और वायु शोधक का उपयोग करना। इसके अतिरिक्त, अध्ययन जंगलों में ईंधन भार को कम करने, अंततः जंगल की आग की तीव्रता को कम करने और मिट्टी में क्रोमियम 6 की रिहाई को कम करने की रणनीति के रूप में नियंत्रित जलने के महत्व को रेखांकित करता है।
इस अध्ययन के निष्कर्ष न केवल कैलिफोर्निया के लिए, बल्कि दुनिया भर के उन क्षेत्रों के लिए भी एक चेतावनी के रूप में काम करते हैं, जहां धातु-समृद्ध भूविज्ञान है, जहां जंगल की आग का खतरा होता है। जलवायु परिवर्तन के कारण जंगल की आग की बढ़ती गंभीरता और आवृत्ति के साथ, इन आपदाओं के दौरान निकलने वाली जहरीली धातुओं से जुड़े जोखिमों को समझना और उनका समाधान करना अग्निशामकों और जंगल की आग से प्रभावित समुदायों दोनों की भलाई के लिए महत्वपूर्ण है।