斯坦福大学科学家进行的一项开创性研究揭示了加州气候驱动的野火期间发生的一个令人担忧的现象。 这些火灾产生的极端热量导致土壤发生变化，将普通金属转化为危险的空气致癌物质。 这项发表在《自然通讯》杂志上的研究发现，在 2019 年和 2020 年受野火严重影响的北加州地区，有毒铬的浓度普遍达到危险水平。
铬是一种在全球各地发现的含铬岩石衍生的土壤中相对普遍存在的金属。 通常，它以良性形式存在，称为铬 3。 然而，由于干旱和热浪，野火变得更加频繁和严重，三价铬正在转化为越来越危险的形式——六价铬，或六价铬。 这种有毒的六价铬与艾琳·布罗科维奇（Erin Brockovich）著名环境案例中的水污染物一样臭名昭著。
澳大利亚研究人员于2019年首次报道，高温可将三价铬转化为致癌的六价铬。 北加州毁灭性的野火为斯坦福大学的科学家提供了一个机会来测试这种转变是否会在自然环境中发生。 火灾扑灭后，博士后学者阿兰德拉·玛丽·洛佩兹立即从燃烧现场收集了土壤和灰烬样本。 十一个月后，她返回进行额外采样，发现空气中的细小颗粒中含有高浓度的有毒六价铬。
洛佩兹观察到，六价铬持续存在于土壤表层，这表明即使在火灾扑灭后，六价铬的存在也可以持续较长时间。 这对接触细小土壤颗粒或灰烬的个人构成了重大的健康风险。 尽管该研究没有测量空气中的六价铬，但表层土壤中发现的高含量铬表明，空气中的六价铬可能对受野火影响的社区构成威胁。
这一发现引起了消防员以及居住在火灾下风向的人们的担忧，因为他们距离野火很近，因此面临着直接的风险。 在干旱期间，当六价铬残留在地下时，对土壤的干扰也可能对参与土地恢复的工人和参与恢复野火场地的户外活动的个人构成风险。
此外，该研究还强调了雨季后六价铬可能污染烧毁地区地表水的可能性。 虽然雨水可以帮助冲走受污染的土壤，但它会带来六价铬进入水体的风险，带来一系列新的挑战。
这项研究强调需要进一步调查野火烟雾中是否存在六价铬，已知六价铬对健康有害。 它还强调了山火期间采取防护措施的重要性，例如戴口罩、呆在室内、使用空气净化器。 此外，该研究还强调了控制燃烧作为减少森林燃料负荷的策略的重要性，最终减轻野火的强度并最大限度地减少六价铬释放到土壤中。
这项研究的结果不仅为加州敲响了警钟，也为全世界那些富含金属、容易发生野火的地区敲响了警钟。 随着气候变化导致野火的严重性和频率不断增加，了解和解决与这些灾难期间释放的有毒金属相关的风险对于消防员和受野火影响的社区的福祉至关重要。