Un estudio innovador realizado por científicos de la Universidad de Stanford ha revelado un fenómeno preocupante que se produce durante los incendios forestales provocados por el clima en California. El calor extremo generado por estos incendios está provocando una transformación en el suelo, convirtiendo un metal común en un peligroso carcinógeno en el aire. El estudio, publicado en la revista Nature Communications, encontró niveles generalizados y peligrosos de cromo tóxico en áreas del norte de California gravemente afectadas por incendios forestales en 2019 y 2020.
El cromo es un metal relativamente frecuente en suelos derivados de rocas cargadas de cromo que se encuentran en todo el mundo. Normalmente existe en una forma benigna conocida como cromo 3. Sin embargo, a medida que los incendios forestales se vuelven más frecuentes e intensos debido a la sequía y las olas de calor, el cromo 3 se está convirtiendo en una forma cada vez más peligrosa: el cromo hexavalente o cromo 6. Este cromo hexavalente tóxico es el mismo compuesto que ganó notoriedad como contaminante del agua en el famoso caso ambiental de Erin Brockovich.
Los investigadores australianos informaron por primera vez en 2019 que las altas temperaturas pueden convertir el cromo 3 en cromo 6 cancerígeno. Los devastadores incendios forestales en el norte de California brindaron a los científicos de Stanford la oportunidad de comprobar si esta conversión se produciría en el entorno natural. La becaria postdoctoral Alandra Marie López recolectó muestras de suelo y cenizas de los lugares quemados inmediatamente después de que se extinguieran los incendios. Once meses después, regresó para tomar muestras adicionales y descubrió altas concentraciones de cromo 6 tóxico en pequeñas partículas en el aire.
López observó que el cromo hexavalente persistía en las capas superficiales del suelo, lo que indica que la presencia de cromo hexavalente puede persistir durante períodos prolongados incluso después de extinguir los incendios. Esto plantea un riesgo importante para la salud de las personas expuestas a partículas finas de tierra o cenizas. Aunque el estudio no midió el cromo 6 en el aire, los altos niveles encontrados en la superficie del suelo sugieren que el cromo 6 en el aire podría representar una amenaza para las comunidades afectadas por los incendios forestales.
Este descubrimiento genera preocupación para los bomberos, que enfrentan riesgos inmediatos debido a su proximidad a los incendios forestales, así como para las personas que viven a favor del viento de los incendios. Las alteraciones del suelo durante los períodos de sequía, cuando el cromo 6 permanece en el suelo, también podrían representar un riesgo para los trabajadores involucrados en la rehabilitación de tierras y las personas que realizan actividades al aire libre en la recuperación de sitios de incendios forestales.
Además, el estudio destaca el potencial del cromo hexavalente para contaminar el agua superficial en áreas quemadas después de una temporada de lluvias. Si bien la lluvia puede ayudar a eliminar el suelo contaminado, introduce el riesgo de que el cromo 6 entre en cuerpos de agua, lo que presenta una nueva serie de desafíos.
Esta investigación enfatiza la necesidad de seguir investigando la presencia de cromo 6 en el humo de los incendios forestales, que ya se sabe que es un peligro para la salud. También destaca la importancia de las medidas de protección durante los incendios forestales, como usar máscaras, permanecer en interiores y usar purificadores de aire. Además, el estudio subraya la importancia de las quemas controladas como estrategia para reducir la carga de combustible en los bosques y, en última instancia, mitigar la intensidad de los incendios forestales y minimizar la liberación de cromo 6 en el suelo.
Los hallazgos de este estudio sirven como una llamada de atención, no solo para California sino también para regiones de todo el mundo que poseen geologías ricas en metales propensas a incendios forestales. Con la creciente gravedad y frecuencia de los incendios forestales debido al cambio climático, comprender y abordar los riesgos asociados con los metales tóxicos liberados durante estos desastres es crucial para el bienestar tanto de los bomberos como de las comunidades afectadas por los incendios forestales.