מחקר פורץ דרך שנערך על ידי מדענים מאוניברסיטת סטנפורד חשף תופעה מדאיגה המתרחשת במהלך שריפות האקלים של קליפורניה. החום הקיצוני שנוצר מהשריפות הללו גורם לשינוי באדמה, והפיכת מתכת נפוצה למסרטן מסוכן הנישא באוויר. המחקר, שפורסם בכתב העת Nature Communications, מצא רמות נפוצות ומסוכנות של כרום רעיל באזורים בצפון קליפורניה שהושפעו קשות משריפות ב-2019 ו-2020.
כרום היא מתכת הנפוצה יחסית בקרקעות שמקורן בסלעים עמוסי כרום המצויים על פני הגלובוס. בדרך כלל, הוא קיים בצורה שפירה המכונה כרום 3. עם זאת, ככל ששריפות בר הופכות תכופות וחזקות יותר עקב בצורת וגלי חום, כרום 3 הופך לצורה מסוכנת יותר ויותר - כרום משושה, או כרום 6. כרום משושה רעיל זה הוא אותה תרכובת שזכתה לשמצה כמזהם המים במקרה הסביבתי המפורסם של ארין ברוקוביץ'.
החוקרים האוסטרלים דיווחו לראשונה בשנת 2019 כי טמפרטורות גבוהות יכולות להמיר כרום 3 לכרום 6 מסרטן. השריפות ההרסניות בצפון קליפורניה סיפקו הזדמנות למדענים מסטנפורד לבדוק אם ההמרה הזו תתרחש בסביבה הטבעית. הפוסט-דוקטורט אלנדרה מארי לופז אספה דגימות אדמה ואפר מאתרי צריבה מיד לאחר כיבוי השריפות. 11 חודשים מאוחר יותר, היא חזרה לדגימה נוספת וגילתה ריכוזים גבוהים של כרום 6 רעיל בחלקיקים קטנים באוויר.
לופז הבחין כי הכרום המשושה נמשך בשכבות פני השטח של הקרקע, מה שמעיד על כך שנוכחות של כרום משושה יכולה להימשך תקופות ממושכות גם לאחר כיבוי השריפות. הדבר מהווה סיכון בריאותי משמעותי לאנשים החשופים לחלקיקי אדמה עדינים או אפר. למרות שהמחקר לא מדד כרום 6 באוויר, הרמות הגבוהות שנמצאו בקרקע פני השטח מצביעות על כך שכרום 6 הנישא באוויר עלול להוות איום על קהילות שנפגעו משריפות.
תגלית זו מעוררת דאגות עבור כבאים, העומדים בפני סיכונים מיידיים בשל קרבתם לשריפות, כמו גם עבור אנשים החיים במורד הרוח של השריפות. הפרעות לקרקע בתקופות בצורת, כאשר כרום 6 נשאר באדמה, עלולות להוות סיכון גם לעובדים המעורבים בשיקום הקרקע ולאנשים העוסקים בפעילויות חוצות בשיקום אתרי שריפות.
יתר על כן, המחקר מדגיש את הפוטנציאל של כרום משושה לזהם מים עיליים באזורים שרופים לאחר עונה רטובה. בעוד שגשם יכול לעזור לשטוף אדמה מזוהמת, הוא מציג את הסיכון לחדירת כרום 6 לגופי מים, מה שמציב קבוצה חדשה של אתגרים.
מחקר זה מדגיש את הצורך בחקירה נוספת על נוכחות של כרום 6 בעשן שריפות, שכבר ידוע כמפגע בריאותי. זה גם מדגיש את החשיבות של אמצעי הגנה במהלך שריפות, כגון חבישת מסכות, שהייה בתוך הבית ושימוש במטהרי אוויר. בנוסף, המחקר מדגיש את המשמעות של כוויות מבוקרות כאסטרטגיה להפחתת עומס הדלק ביערות, בסופו של דבר הפחתת עוצמת השריפות והמזעור של שחרור כרום 6 לאדמה.
ממצאי המחקר הזה משמשים קריאת השכמה, לא רק עבור קליפורניה אלא גם עבור אזורים ברחבי העולם שיש להם גיאולוגיות עשירות במתכות המועדות לשריפות. עם הגדלת החומרה והתדירות של שריפות בר עקב שינויי אקלים, הבנה והתייחסות לסיכונים הקשורים למתכות רעילות המשתחררות במהלך אסונות אלו היא חיונית לרווחתם של הכבאים והקהילות שנפגעו משריפות.