En banbrytande studie utförd av forskare vid Stanford University har avslöjat ett oroande fenomen som inträffade under Kaliforniens klimatdrivna skogsbränder. Den extrema värmen som genereras av dessa bränder orsakar en omvandling i marken och omvandlar en vanlig metall till ett farligt luftburet cancerframkallande ämne. Studien, publicerad i tidskriften Nature Communications, fann utbredda och farliga halter av giftigt krom i områden i norra Kalifornien som drabbades hårt av skogsbränder 2019 och 2020.
Krom är en metall som är relativt utbredd i jordar som härrör från krombelastade stenar som finns över hela världen. Vanligtvis finns det i en godartad form som kallas krom 3. Men eftersom skogsbränder blir vanligare och intensivare på grund av torka och värmeböljor, omvandlas krom 3 till en allt farligare form - sexvärt krom eller krom 6. Detta giftiga sexvärda krom är samma förening som blev känd som vattenföroreningen i det berömda miljöfallet Erin Brockovich.
De australiensiska forskarna rapporterade först 2019 att höga temperaturer kan omvandla krom 3 till cancerframkallande krom 6. De förödande skogsbränderna i norra Kalifornien gav Stanfords forskare en möjlighet att testa om denna omvandling skulle ske i den naturliga miljön. Postdoktor Alandra Marie Lopez samlade in jord- och askprover från brännplatser direkt efter att bränderna släckts. Elva månader senare återvände hon för ytterligare provtagning och upptäckte höga koncentrationer av giftigt krom 6 i små luftburna partiklar.
Lopez observerade att sexvärt krom fanns kvar i markens ytskikt, vilket indikerar att närvaron av sexvärt krom kan kvarstå under långa perioder även efter att bränderna har släckts. Detta utgör en betydande hälsorisk för individer som utsätts för fina jordpartiklar eller aska. Även om studien inte mätte krom 6 i luften, tyder de höga halterna i ytjord på att luftburet krom 6 kan utgöra ett hot mot samhällen som drabbats av skogsbränder.
Denna upptäckt ger upphov till oro för brandmän, som står inför omedelbara risker på grund av sin närhet till skogsbränder, såväl som för människor som lever i vindriktningen från bränderna. Störningar i marken under torkaperioder, när krom 6 finns kvar i marken, kan också utgöra en risk för arbetare som är involverade i markrehabilitering och individer som ägnar sig åt utomhusaktiviteter för att återhämta skogsbrandplatser.
Dessutom belyser studien potentialen för sexvärt krom att förorena ytvatten i brända områden efter en våt säsong. Även om regn kan hjälpa till att tvätta bort förorenad jord, introducerar det risken för att krom 6 kommer in i vattendrag, vilket innebär en ny uppsättning utmaningar.
Denna forskning understryker behovet av ytterligare undersökning av förekomsten av krom 6 i rök från skogsbränder, som redan är känd för att vara en hälsorisk. Det understryker också vikten av skyddsåtgärder vid skogsbränder, som att bära masker, vistas inomhus och använda luftrenare. Dessutom understryker studien betydelsen av kontrollerade brännskador som en strategi för att minska bränslebelastningen i skogar, i slutändan mildra intensiteten av skogsbränder och minimera utsläppet av krom 6 i marken.
Resultaten av denna studie fungerar som en väckarklocka, inte bara för Kalifornien utan också för regioner över hela världen som har metallrika geologier som är benägna att utsättas för skogsbränder. Med den ökande svårighetsgraden och frekvensen av skogsbränder på grund av klimatförändringar, är förståelse och hantering av riskerna förknippade med giftiga metaller som släpps ut under dessa katastrofer avgörande för välbefinnandet för både brandmän och samhällen som drabbats av skogsbränder.