スタンフォード大学の科学者によって行われた画期的な研究により、カリフォルニアの気候変動による山火事の際に発生する憂慮すべき現象が明らかになりました。 これらの火災によって発生する極度の熱は土壌の変化を引き起こし、ありふれた金属を空気中の危険な発がん物質に変えます。 Nature Communications誌に掲載されたこの研究では、2019年と2020年の山火事で深刻な影響を受けた北カリフォルニアの地域で、有害なレベルの有毒クロムが広範囲に存在していることが判明した。
クロムは、世界中で見つかったクロムを含む岩石に由来する土壌に比較的多く存在する金属です。 通常、クロム 3 として知られる良性の形態で存在します。 しかし、干ばつや熱波により山火事がより頻繁かつ激しくなるにつれて、クロム 3 はますます危険な形態、つまり六価クロム、つまりクロム 6 に変換されています。 この有毒な六価クロムは、エリン・ブロコビッチの有名な環境訴訟で水汚染物質として悪名を馳せたのと同じ化合物です。
オーストラリアの研究者らは、高温によりクロム 3 が発がん性のあるクロム 6 に変化する可能性があることを 2019 年に初めて報告しました。 北カリフォルニアで起きた壊滅的な山火事は、スタンフォード大学の科学者らに、この変換が自然環境で起こるかどうかをテストする機会を与えた。 博士研究員のアランドラ・マリー・ロペスさんは、消火直後に火傷現場から土壌と灰のサンプルを収集した。 11 か月後、彼女は追加のサンプリングのために戻ってきて、浮遊微粒子中に高濃度の有毒なクロム 6 を発見しました。
ロペス氏は、六価クロムが土壌の表層に残留していることを観察し、火災が消えた後でも六価クロムの存在が長期間持続する可能性があることを示しました。 これは、細かい土壌粒子や灰にさらされた個人に重大な健康上のリスクをもたらします。 この研究では空気中のクロム 6 は測定されなかったが、表土中に高レベルで検出されたことは、空気中のクロム 6 が山火事の影響を受けた地域社会に脅威をもたらす可能性があることを示唆している。
この発見は、山火事のすぐ近くにあるために差し迫った危険に直面している消防士と、山火事の風下に住んでいる人々に懸念を引き起こしています。 クロム 6 が地中に残留する干ばつ期間中の土壌の撹乱は、土地の修復に携わる労働者や山火事の現場の復旧で野外活動に従事する個人にもリスクをもたらす可能性があります。
さらに、この研究は、雨季の後に焼けた地域の地表水を六価クロムが汚染する可能性を強調しています。 雨は汚染土壌を洗い流すのに役立ちますが、クロム 6 が水域に侵入するリスクをもたらし、新たな課題をもたらします。
この研究は、山火事の煙に含まれるクロム 6 の存在についてさらなる調査の必要性を強調しています。これは健康被害をもたらすことがすでに知られています。 また、マスクの着用、屋内待機、空気清浄機の使用など、山火事時の防御策の重要性も強調しています。 さらに、この研究は、森林における燃料負荷を減らし、最終的に山火事の激しさを緩和し、土壌へのクロム6の放出を最小限に抑えるための戦略として、制御された燃焼の重要性を強調している。
この研究結果は、カリフォルニアだけでなく、山火事が発生しやすい金属が豊富な地質を持つ世界中の地域にとって警鐘となります。 気候変動により山火事の深刻さと頻度が増す中、これらの災害時に放出される有毒金属に関連するリスクを理解し、それに対処することは、消防士と山火事の影響を受ける地域社会の両方の健康にとって極めて重要です。